De beste Amerikaanse roman: een top 10

The Great American Novel is een ongrijpbaar beest. De Amerikaanse literatuur heeft, vooral in de 20e eeuw, een aantal uiterst memorabele en kritisch klassieke boeken opgeleverd. Voordat we de beste Great American Novels aller tijden doornemen, laten we eerst definiëren wat een Great American Novel is:

The Great American Novel (GAN) is een westerse roman die naar verluidt de essentie van de Amerikaanse geest weergeeft. De auteur is typisch Amerikaans en spreekt over de identiteit van Amerika zelf.

Amerikaanse literatuur staat wijd en zijd bekend als een van de beste boeken die ooit zijn gepubliceerd. Het onderwerp is uitgebreid, en als gevolg daarvan zijn er veel kanshebbers voor de titel van Greatest American Novel. Variërend van oudere klassiekers tot kronieken van na 9/11, hier zijn enkele van de beste Amerikaanse romans aller tijden.

In mijn eigen persoonlijke leeservaring heb ik ontdekt dat het verkennen van lijsten met prijswinnaars en literatuursyllabi de meest effectieve manier is om de Great American Novels te vinden. Tegelijkertijd vind ik het zeer de moeite waard om op een boek te stuiten dat niet zo bekend is, hoewel evengoed de titel Great American Novel waardig is.

In de afgelopen twee jaar ben ik overgestapt van William Gaddis en F. Scott Fitzgerald om de schrijvers van de vroege jaren te omarmen. Zeer bekwame woordmakers zoals Michael Chabon, Jonathan Franzen en Don Delillo zijn de laatste tijd mijn favorieten geweest. Hun begrip van de Amerikaanse cultuur vindt weerklank in elk van hun boeken, terwijl ze tegelijkertijd ingewikkelde Amerikaanse verhalen en plots samenbrengen.

Om de Amerikaanse cultuur te definiëren, in de zin van de Great American Novel, moet men nadenken over wat Amerika dierbaar is. Dit is een land dat wordt gekenmerkt door vrijheid, kansen en rigide individualisme. In latere jaren kan dit land worden omschreven als egocentrisch, op geld belust en onder een cultus van reclame en luxe technologie.

De geschiedenis van de grote Amerikaanse roman

The Great American Novel heeft bewezen moeilijk vast te stellen te zijn. Ingrijpende avonturen zoals The Adventures of Huckleberry Finn worden gecombineerd met cerebrale heldendichten zoals Infinite Jest. Het is een groot wonder hoe twee van zulke verschillende boeken tegelijkertijd de essentie van de Amerikaanse cultuur kunnen vastleggen.

De term „Great American Novel” werd voor het eerst bedacht door John William De Forest in een essay uit 1868. Volgens hem was er eigenlijk maar één boek dat voldeed aan de eisen van een Great American Novel. Tijdens zijn tijd noemde hij Uncle Tom's Cabin van Harriet Beecher Stowe als mogelijke kandidaat, maar hij gaf ook toe dat The Great American Novel waarschijnlijk nog niet was geschreven.

In de jaren na de verwerping van de Great American Novel-handschoen door De Forest, begon één boek echt op te vallen. In 1884 publiceerde Mark Twain, op zichzelf al een legendarische Amerikaanse auteur, The Adventures of Huckleberry Finn. Dit boek, met een weergave van de Amerikaanse samenleving in de 19e eeuw, wist de aandacht van lezers te trekken.

Om de Great American Novel als zodanig te kunnen beschouwen, moet deze het gevoel en de esthetiek van Amerika op een levendige en originele manier weergeven. Twains gebruik van laagculturele taal, een lange reis door het land en zijn meedogenloze weergave van racisme zorgden ervoor dat het boek representatief aanvoelde voor Amerika in het midden van de 19e eeuw als geheel, ten goede of ten kwade.

De avonturen van Huckleberry Finn als de grote Amerikaanse roman

Dit boek, geschreven door Mark Twain in 1884 en gesitueerd in het vooroorlogse Zuiden, staat bekend om het gebruik van lokale kleuren en zuidelijke volkstaal. Wat sommigen als slecht Engels beschouwen, hebben anderen omarmd als een realistische dialoog.

Ik las The Adventures of Huckleberry Finn voor het eerst op de middelbare school, maar heb het onlangs opnieuw gelezen voor een van mijn universiteitscursussen. Ik was onder de indruk van hoe goed het voor mij nog steeds was. Toen ik klaar was, genoot ik ervan hoe grappig het was. Het gevoel van Twains Amerika is weliswaar achterhaald, maar vormt een definitief beeld van Amerika's legendarische geschiedenis.

Naar aanleiding van het verhaal van een jonge jongen die wordt mishandeld door zijn vader, en vele andere volwassenen met wie hij in contact komt, ontsnapt de jongen (Huckleberry Finn) op een vlot met de ontsnapte slaaf Jim over de Mississippi.

De twee leren elkaars verschillen te accepteren, en ondanks dat ze weinig gemeen hebben, komen ze erachter dat ze elkaar willen beschermen tegen het kwaad van de wereld. Als gevolg hiervan overleven de twee met succes verschillende gevaarlijke situaties en keren ze uiteindelijk naar het zuiden waar Jim wordt gevangengenomen.

Huckleberry staat garant voor Jim's goede hart en beschrijft zijn loyaliteit bij elke stap van de reis aan de familie van Tom Sawyer. Gedurende de hele roman worstelt Huck met religie, omdat hij heel graag een „brave jongen” wil zijn, zoals hem geleerd werd door zijn verzorgers thuis.

Wanneer Huck besluit niet in te gaan op het idee van de maatschappij dat het helpen van weggelopen slaven hem voor altijd zal verdoemen, laat hij zijn menselijke kant zien. Huck verklaart nadrukkelijk: „Goed dan, ik ga naar de hel.” Deze scherpe afkeer van racisme en religie toont aan hoe wispelturig de Amerikaanse ziel kan zijn.

Hoe schrijf je de grote Amerikaanse roman

Er is geen eenduidig pad om een Great American Novel te schrijven. Er zijn echter enkele aanwijzingen die u kunt volgen om uzelf in de algemene richting te wijzen. Originaliteit is cruciaal, maar ook historisch onderzoek is absoluut noodzakelijk. Om je periode in Amerika vast te leggen, moet je eerst het tijdperk van binnen en van buiten kennen. Dat gezegd hebbende, hier zijn een paar tips die je kunt volgen om de Great American Novel te schrijven.

1. Wees origineel. Je roman moet opvallen tussen de grote collectie boeken die vandaag de dag de markt overspoelen. Om dat te doen, moet je ofwel iets nieuws zeggen, ofwel iets tijdloos op een nieuwe manier zeggen. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, want het kost tijd en levenservaring om met een origineel idee te komen.

2. Doe je onderzoek. Hoewel veel auteurs succes hebben gehad met het schrijven over hun eigen tijd, zoals in de tijd waarin ze leefden, zou je deze stap kunnen koppelen aan de eerste stap door te schrijven over een periode die nog niet eerder diepgaand is besproken. Er is bijna geen limiet aan de beschikbare opties, want American History zit boordevol interessante gebeurtenissen. Onderzoek je onderwerp grondig tot je er vol overtuiging over kunt schrijven.

3. Weet wanneer je moet stoppen met onderzoeken. Deze stap lijkt misschien contra-intuïtief ten opzichte van de tweede stap, maar vergeet niet dat een groot deel van het schrijven van de Great American Novel ligt in het daadwerkelijk schrijven ervan. Besteed niet meer tijd aan onderzoek dan aan schrijven. Als het schrijven gemakkelijk voor je is en voor een bepaalde periode authentiek aanvoelt, dan is de kans groot dat je de informatie-inname kunt afzwakken.

4. Geef je lezer wat krediet. Geef je lezer bij het schrijven van je Great American Novel enige eer, want misschien weten ze wel waar je het over hebt. Te veel uitleg, het gebruik van onnodige dialoogtags of het toevoegen van informatie over opvulmateriaal neemt de leeservaring weg en kan in het ergste geval de lezer zelfs beledigen tot het punt dat ze je boek voorgoed kunnen neerleggen.

5. Loop een marathon, geen sprint. Bij het schrijven van je Great American Novel moet je je tempo nemen. Tijdelijke periodes van writer's block zijn onvermijdelijk. Ga in deze periodes niet op jezelf zitten, probeer je geest te reinigen met een favoriete show of film. Vaak kunnen deze ideeën je helpen om fouten in je eigen werk te vinden, of nieuwe ideeën inspireren die je personages kunnen gebruiken.

6. Zoek input van leeftijdsgenoten en docenten. Praat met mensen die je bewondert over je boek. Vraag ze om het te lezen en je te laten weten wat ze ervan vinden. Als je op school zit of een favoriete leraar Engels of compositie had toen je dat was, vraag hen dan of ze je manuscript konden lezen en je hun mening konden geven. Het is altijd goed om ook een collega te hebben die kritiek heeft op je werk.

7. Luister naar The Legends. De allereerste stap bij het schrijven van een Great American Novel is het vinden van inspiratie. Je moet proberen zoveel mogelijk van de Great American Novels te lezen om een idee te krijgen van wat de structuur en/of formule van deze geweldige boeken zou kunnen zijn. Imitatie is de meest oprechte vorm van vleierij, maar vergeet het eerste punt niet: wees origineel. Een nieuwe draai aan een oud idee kan verder gaan dan je zou denken.

8. Schrijf een ruwe versie zonder correcties. Je eerste versie is niet voor niets moeilijk. Het is uw kans om uw ideeën op de pagina te krijgen. Later heb je genoeg tijd om je ontwerp in stukken te hakken en te vernietigen. Maar voordat dat gebeurt, moet je wat regels op papier zetten. Sla alles op wat je schrijft, je weet nooit wanneer het van pas kan komen.

9. Vind je stem. Of je nu stukken moet nemen van de stemmen van je favoriete auteurs of al weet hoe je voor de lezer wilt klinken, het is belangrijk om te weten wie je als schrijver zult zijn. Het vinden van een uniforme of consistente schrijfstijl kan u helpen om uw roman vloeiend en aangenaam om te lezen te maken.

De beste Amerikaanse romans van de 20e eeuw

Bij het maken van een lijst van slechts tien van de beste Amerikaanse romans moet men rekening houden met het vertelde verhaal, de geportretteerde personages en de impact die het boek had op de cultuur als geheel. Bovendien moet het boek goed verkocht zijn, een breed publiek hebben bereikt en zich hebben geworteld in de harten en geesten van Amerikanen.

Ik heb deze gekozen uit mijn meest recente kennis van de Great American Novel. Dit zijn de boeken die me hebben aangesproken en die het idee van Amerika op de best mogelijke manier hebben weergegeven.

Sommige van deze titels hebben de zware tand des tijds doorstaan, terwijl andere pas decennia na hun publicatie populair werden. Wat hun onderwerp ook is, ze hebben allemaal één ding gemeen: het unieke complexe idee van Amerika aanpakken in de vorm van een verhaal.

Hier zijn de top 10 keuzes voor de grote Amerikaanse romans van de 20e eeuw:

10. De correcties door Jonathan Franzen

The Corrections is een geweldige Amerikaanse roman. Als het vastleggen van een periode een vereiste is voor een Amerikaanse schrijver om zijn naam in de geschiedenis te etsen, hoef je niet verder te zoeken dan The Corrections uit 2001. Na 9/11 is Amerika het tijdperk waarin we nu leven. Dit boek geeft die periode perfect weer, ook al werd het een paar dagen voor die vreselijke ramp uitgebracht.

Het leven in Amerika in 2001 is moeilijk voor sommigen en saai voor de meesten. Hoewel de economie floreert, worstelen mensen over de hele wereld met klinische depressies, een verminderde nadruk op socialisatie als gevolg van de opkomst van mobiele telefoons, en het algemene stigma van het schandaal van de Clinton-regering heeft het land een blauw oog gekregen.

De personages van Franzen zijn allemaal met elkaar verbonden, wat, als ze correct worden uitgevoerd, met succes een groter punt kan samenbrengen en tegelijkertijd veel kleinere en even krachtige argumenten kan opleveren. De familie Lambert worstelt met familieproblemen en met hun eigen persoonlijke geheime levens zodra ze het nest verlaten. Antidepressiva, slechte beslissingen en zelfs vroege Alzheimers zijn enkele van de moeilijkheden die zijn personages doormaken.

Er zijn maar weinig boeken die een generatie zo hebben gedefinieerd als The Corrections. Amerika na 9/11 is zo'n specifieke periode in de tijd, en toch zo'n frisse en herkenbare periode, zelfs hier in 2020. Het isolement van het Amerikaanse leven in het door technologie geteisterde tijdperk van Silicon Valley en iPhones ligt aan de basis van onze sociale angst. En nu met COVID-19 krijgt dit boek een heel nieuw niveau van betekenis.

9. Telegraph Avenue door Michael Chabon

Deze roman, gepubliceerd door Michael Chabon in 2012, gaat uitgebreid in op ras, met een cast van Afro-Amerikaanse personages en personages van gemengd ras, die allemaal een rol lijken te spelen in elkaars leven. Dit boek spreekt over het „smeltkroes” -idee van Amerika als een land van immigranten en verschillende mensen die het toch met elkaar kunnen redden.

Archy Stallings en Nat Jaffe hebben een platenwinkel in Oakland, CA op Telegraph Avenue. Archie is zwart en Nat is joods. De twee zijn heel hecht als vrienden, maar worden uiteindelijk uit elkaar getrokken door de noodzaak om verder te gaan met hun leven en zelf beslissingen te nemen. Dit spreekt tot het grotere idee van Amerikaans individualisme.

Vaderschap is een belangrijk thema nu Archy zijn drugsverslaafde vader, een voormalige filmster van blaxploitatie, probeert te vergeten. Chabon gebruikt uitgebreid beschrijvend proza als een manier om de ingewikkelde aard van multi-etnische gemeenschappen te beschrijven. Het idee van Amerika in de 21e eeuw wordt hier ook besproken, aangezien hun plaatselijke winkel op het punt staat te worden overgekocht door voormalig NFL-speler en megastore-eigenaar Gibson Goode.

Goode beweert dat zijn winkelketen banen zal opleveren voor de inwoners van Oakland, maar Archy en Nat vinden het moeilijk om hun winkel en elkaar los te laten. Archy kampt ook met ontrouw, ook al is zijn vrouw zwanger. Dit boek speelt zich af in 2004 en bevat ook een memorabele cameo van de toenmalige senator Barack Obama, die probeert de vrouw van Archy ervan te overtuigen dat hij een goede man is.

Een subplot van de roman betreft Nat's zoon Julius en Archy's onwettige zoon Titus. De twee hebben een seksuele relatie en hebben er geen moeite mee om die te beschrijven. Deze legitimering van LGBTQ-personages is misschien Chabons manier om ons te laten weten welke inclusieve richting Amerika vanaf nu zou moeten inslaan. De toevoeging van dit plot draagt alleen maar bij aan het algemene 'smeltkroes'-gevoel van de roman, en laat ons zien dat Amerikanen er in alle soorten, maten, kleuren en geloofsbelijdenissen zijn.

8. The Great Gatsby door F Scott Fitzgerald

Er zijn maar weinig Great American Novels die de bekendheid van deze volgende inzending hebben bereikt. Fitzgerald schetst voor ons misschien wel de meest memorabele foto van The Roaring Twenties die ooit is opgenomen. Met rijke, mysterieuze, zelfgemaakte personages zoals Jay Gatsby en hebzuchtige, rechtmatige, immorele mannen zoals Tom Buchanan, wordt de dunne sluier van het materialistische Amerika opgeheven.

Daarom zijn we gedwongen om onszelf de moeilijke vragen te stellen over ons kapitalistisch bestaan. Als geld boven al het andere wordt gewaardeerd, is er dan iets dat we niet zullen doen om vooruit te komen? Door de ogen van onze verteller Nick Caraway krijgen we een idee van hoe het is om rijk te zijn in de jaren twintig, waar flappers en illegale drank in overvloed aanwezig zijn.

Er vindt een seksuele revolutie plaats waarbij vrouwen het heft in eigen hand nemen. Extravagante feesten in het herenhuis van Gatsby geven ons inzicht in de oppervlakkige aard van het Amerikaanse jazztijdperk. We zien hoe Nick medeplichtig wordt aan Gatsby's plan om zich te herenigen met zijn lang verloren gewaande minnaar, Daisy Buchanan, die toevallig Toms vrouw is.

Het boek zelf is in wezen een tragedie, met als moraal dat je niet in het verleden kunt leven. Gatsby merkt dat hij niet in staat is om zijn magie met Daisy op een duurzame manier na te bootsen, en later wordt onthuld dat hij, voordat hij Gatsby werd, gewoon een arme jongen was die niet goed genoeg voor haar was.

Geld en hebzucht staan centraal, evenals het hedonisme van die tijd. Als je leeft zoals onze hoofdpersonages, kom je erachter dat je het niet lang zult volhouden, en uiteindelijk volgt verdriet je. Nick raakt gedesillusioneerd door de wereld van na de Eerste Wereldoorlog en haar losbandigheid en oppervlakkige aard.

7. Catch-22 Door Joseph Heller

Catch-22, het eerste boek op deze lijst dat zich afspeelt in De Tweede Wereldoorlog, is een boek dat probeert de glorie van oorlog te ontmaskeren door middel van een komisch filter. Na een B-25-bombardier tijdens zijn verblijf in The Mediterranean Theatre krijgen we voortdurend absurde en willekeurige gebeurtenissen te zien. Tegelijkertijd zien we uiterst tragische verliesgebeurtenissen terwijl onze antiheld John Yossarian lijdt onder verveling en existentiële angst.

Uit angst voor zijn leven maakt Yossarian verschillende plannen om van zijn plicht af te komen en bombardementen uit te voeren, die uiterst gevaarlijk zijn. Als gevolg hiervan worden we getrakteerd op enkele van de meest humoristische momenten die ooit in de literatuur uit de Tweede Wereldoorlog zijn vastgelegd. Op zoek naar een ontsnapping van het Italiaanse eiland Pianosa, waar de bommenwerpervleugel is gestationeerd, worstelt Yossarian met de wens om zichzelf te redden en er tegelijkertijd voor zijn vrienden te zijn.

Een groot deel van de roman speelt zich af op een absurde manier, die wordt gedaan om ons te laten zien hoe dwaas militaire beslissingen kunnen zijn. De onfeilbare sluier is van het Amerikaanse leger weggenomen en ons wordt getoond dat niet alleen hier fouten worden gemaakt, maar dat fouten hier grote hoeveelheden mensenlevens kosten. Kolonel Cathcart's beslissing om het aantal missies voortdurend te verhogen, wint bijvoorbeeld aan bekendheid en macht in het leger, maar alleen ten koste van de vrienden van Yossarian, van wie velen niet terug naar huis zullen komen.

Daarom begint Yossarian de autoriteit van het US Army Air Corps in twijfel te trekken en uit te zoeken waarom kolonel Cathcart mag kiezen of hij leeft of sterft. Yossarian vecht tegen het establishment en gebruikt slimme tactieken en trucs om zichzelf in leven te houden. Deze anti-oorlogsroman werd gepubliceerd in 1961 maar werd populair tijdens de oorlog in Vietnam. Veel Amerikaanse jongeren wendden zich tot Catch 22 om hun gevoelens over de oorlog te begrijpen. Een ander groot thema van het boek is de wereldeconomie en vraag en aanbod.

Yossarians beste vriend, Milo Minderbinder, begint als een puinofficier die uiteindelijk een van de meest prominente zakenmensen op het Europese continent wordt door middel van verschillende oorlogswinsten. Dit toont aan dat oorlog net zo goed een zaak is als al het andere, en Milo vertelt ons net zoveel als hem wordt verteld dat oorlog niet om winst gaat. Hij antwoordt vriendelijk: „Ja meneer. Niet alleen winst, meneer!”

6. Lolita Door Vladimir Nabokov

Hoewel Nabokov in Rusland is geboren, is zijn kijk op de Amerikaanse samenleving van groot belang. Als buitenstaander kon hij naar Amerika kijken door een onbevooroordeelde lens. Zijn roman Lolita uit 1955 is een van de meest controversiële boeken die ooit zijn gepubliceerd. Daarnaast is het ook een van de best geschreven en duister humoristische verhalen aller tijden.

Lolita is een jong meisje van wie onze onbetrouwbare verteller de bewaker wordt. Hij wordt verliefd op haar en ze reizen door het land op enorme roadtrips. Nou, dat is niet het hele verhaal. Lolita is technisch gezien de stiefdochter van Humbert en ze is pas 14 als ze elkaar ontmoeten. Hoewel hij hun fysieke relatie als consensueel beschrijft, net als zijzelf, maakt haar onvermogen om op haar leeftijd ergens mee in te stemmen, dit ernstig ziek.

Het eigenlijke boek gaat minder over een perverse man en meer over mededogen. Nabokov bezorgt ons door zijn unieke proza en hilarische beschrijvingen een slecht gevoel voor deze in wezen immorele man. We zien dat Humbert, hoewel diep gestoord, echt dol is op Lolita. Zijn pogingen om haar in bedwang te houden duwen haar alleen maar verder weg en wanneer hij geconfronteerd wordt met de harde waarheid dat hij inderdaad haar jeugd en onschuld van haar heeft ontnomen, rouwt hij om het verlies.

Omdat Humbert in beweging moet blijven om argwaan te vermijden of in contact te komen met iemand uit hun oude leven als familie, doorkruisen Lolita en Humbert kriskras de VS. We krijgen levendige beschrijvingen van alle uithoeken van het land, terwijl Lolita haar filmtijdschriften leest en Humbert haar tennisles geeft. Een aparte man, die in zijn perversie sterk lijkt op Humbert, presenteert zichzelf als een uitdager voor onze misleide verteller.

Al met al zijn de gevoelens die dit verhaal oproept het belangrijkste aspect van dit boek. Nabokov dwingt ons sympathie te voelen voor een slechte man, een gestoorde en zieke man, maar toch kunnen wij als lezer zijn verdriet begrijpen. Het is dit vermogen om emoties te creëren dat Nabokov tot een van de meest begaafde auteurs van de 20e eeuw maakt.

5. Infinite Jest van David Foster Wallace

Als het gaat om de Great American Novel, laat de geschiedenis ons zien dat innovatie en originaliteit erg belangrijk zijn. Toen David Foster Wallace in 1996 zijn magnum opus van 1.100 pagina's uitbracht, waren zowel literatuurliefhebbers als lezers gebiologeerd door de complexiteit ervan.

Dit is een boekdeel van een boek dat ongeveer 200 pagina's aan eindnoten bevat, wat de lezer dwingt zijn inspanningen te onderbreken en naar achteren te draaien voor aanvullende verduidelijking. Deze ervaring haalt de lezer dus uit de actie en stuurt hem naar een nieuwe plek, voortdurend door het hele boek heen.

Het boek zelf is een ervaring, een soort virtual reality, gezien alle informatie die de auteur in deze aantekeningen zet. Bijna 500 afzonderlijke eindnoten beschrijven de wereld van Boston, MA voor ons, voornamelijk door twee lenzen: het Ennet House voor herstellende verslaafden en de Enfield Tennis Academy.

We zien tegelijkertijd hoe deze kinderen leren om betere spelers te worden, terwijl we kijken hoe deze volwassenen proberen hun fouten te herstellen. Onze hoofdpersoon is tenniswonderkind Hal, zoon van de overleden maker van de school. Zijn vader staat bekend om het creëren van een vorm van entertainment die zo krachtig is dat het de kijkers in een begroeide staat brengt.

In de toekomst heeft Canada het noordoosten van de Verenigde Staten „geschonken”, zolang de VS hun giftige afval daarheen kunnen sturen. Zowel de Canadese separatisten als de nieuwe Noord-Amerikaanse regering zoeken naar de samizdat, deze nieuwe vorm van entertainment om als wapen tegen elkaar te gebruiken.

4. American Pastoral door Phillip Roth

In 1997 bracht Phillip Roth zijn met de Pulitzerprijs bekroonde boek American Pastoral uit. Deze roman is niet alleen het eerste boek in zijn „American Trilogy”, maar ook een van de negen boeken waarin hoofdrolspeler/schrijver Nathan Zuckerman speelt, een stand-in voor Roth zelf.

Onze roman begint in het schilderachtige Weequahic-gedeelte van Newark in de vooroorlogse jaren. We leren over de lokale bevolking, en één daarvan springt in het bijzonder de aandacht van Nathan: een supersterjock en een aardige vent genaamd Seymour „Swede” Lyvov.

Als Nathan vele decennia later naar een reünie op de middelbare school gaat, ontdekt hij dat de Zweed is overleden. Vervolgens wordt het kaderapparaat voor de roman geplaatst terwijl Roth zich voorstelt hoe Seymours leven eruit zou kunnen hebben gezien. Hoewel de roman niet zozeer over Nathan gaat, maar over Nathans idee van hoe het leven was voor Seymour.

Door middel van flashbacks krijgen we de details van het leven van de man, zoals Nathan het voor ogen had. Daarom weten we nooit wat waar is en wat niet, maar we zijn gecharmeerd van de verbeelding van Zuckerman. Dit stelt ons op zijn beurt in staat om Roth als auteur te waarderen, wat een indrukwekkende manier is om een verhaal te kaderen.

Van Amerika uit de Tweede Wereldoorlog tot de oorlog in Vietnam en de tegencultuur van de jaren zestig wordt ons de problemen van Seymour getoond als zijn dochter Mary zich aansluit bij de anti-oorlogsbeweging en een lokaal gebouw bombardeert. De laatste 90% bestaat erin dat Seymour omgaat met de gevolgen en vervolgens rouwt om het verlies van zijn eigen American Dream.

3. Ragtime door E.L. Doctorow

Weinig mannen hebben zo krachtig of met zoveel originaliteit geschreven als E.L. Doctorow. Zijn roman uit 1975, Ragtime, neemt ons mee van 1902-1912 en vat alles samen, van racisme tot technologie en zelfs de eerste vliegtuigen.

De historische fictie van Doctorow geeft zijn verhalen een gevoel van waarheid dat de lezer een andere tijd laat beleven die hij anders niet zou hebben gehad. Als gevolg hiervan zijn zijn boeken enkele van de meest meeslepende ervaringen die een lezer kan beleven.

Er zijn echte personages in dit verhaal, waaronder de socialite Evelyn Nesbit, aartshertog van Oostenrijk-Hongarije, Franz Ferdinand, Booker T. Washington en vele anderen. Dit zorgt voor interessante verbanden in het boek die geen enkel geschiedenisboek ooit zou kunnen leren.

Het is een heel leuk boek, maar wanneer een rijke Afro-Amerikaanse man zijn Model T laat vernielen, kiezen leden van de blanke gemeenschap ervoor om samen met hem te strijden voor gerechtigheid. Ragtime laat ons in veel opzichten zien wat had kunnen zijn, en spreekt over The Civil Rights Movement van zijn eigen tijd.

Al met al werd het boek goed ontvangen en won het in 1975 de National Book Critics Circle Award voor fictie. Daarnaast won het boek in 1976 ook de American Academy and Institute of Arts and Letters Award.

2. Eén vloog over het koekoeksnest van Ken Kesey

In 1962 gaf Ken Kesey ons deze openhartige weergave van het leven in een psychiatrische inrichting in Oregon. Met dit in het achterhoofd wordt ons getoond welke problemen er zijn met de moderne psychiatrie en hoe grondig macht kan corrumperen.

Nurse Ratched, of „The Big Nurse” zoals onze half-Indiaanse hoofdpersoon haar noemt, runt het ziekenhuis met een meedogenloze en meestal onbeperkte controle. Nieuwkomer R.P. McMurphy ziet de slechte manier waarop de andere patiënten worden behandeld en moedigt hen aan om tegen de macht te vechten. Dit boek kwam uit in een tijd van enorme sociale en politieke onrust en als zodanig spreekt het in grote mate over Amerika's eigen machtsdynamiek.

De mannen in het ziekenhuis mogen over verschillende punten stemmen, maar deze stemmen kunnen door Ratched worden verworpen. Ze worden ook misbruikt en mishandeld door het personeel, voor wie Ratched een oogje dichtknijpt. De corruptie van de macht staat hier centraal, maar R.P. vecht de goede strijd en probeert de mannen te helpen zichzelf weer te waarderen, zodat ze wat geluk kunnen vinden op deze droevige plek.

Het boek behandelt enkele van de grote problemen van de dag, waaronder racisme en oorlog, en is ook een van de eerste boeken waarin geestelijke gezondheid op zo'n breed niveau werd besproken. Kesey's boek gaf ons ook de achtergrond voor een geweldige film. De filmversie werd uitgebracht in 1975, met Jack Nicholson in de hoofdrol en won vijf Academy Awards.

Het wordt op scholen in het hele land onderwezen en is daarom een van de meest bekende Great American Novels. Het verdedigde de zwakken en mishandelde mensen en herinnerde ons eraan hoe sterk we kunnen zijn als we de koppen bij elkaar steken.

1. De vanger in de rogge

Er zijn maar weinig boeken die een sterker onderdeel van de Amerikaanse cultuur zijn geworden dan de roman van J.D. Salinger uit 1951, The Catcher In The Rye. Het boek is geschreven met volwassenen in het achterhoofd en is een bijzonder onderdeel geworden van het leven van miljoenen tienerkinderen vanwege de thema's tienerangst, verlies van onschuld en ontgoocheling.

De hoofdpersoon, Holden Caulfield, is een symbool geworden van de rebellie van tieners omdat hij weigert zich aan te passen. Tegelijkertijd wordt hier de kwetsbaarheid van onze jeugd met veel detail getoond, aangezien het moeilijk is om een tiener te zijn. Er zijn inderdaad maar weinig boeken die zo universeel gelezen worden als dit.

Aangezien de thema's een zeer kwetsbaar en emotioneel deel van onze samenleving raken, is deze Great American Novel een klassiek coming-of-age-verhaal geworden, waarbij het lezen van de roman zelf bijna als een noodzakelijk overgangsritueel wordt beschouwd. Als zodanig wordt het sinds de release voortdurend geprezen.

De auteur, J.D. Salinger, was slechts 32 jaar oud op het moment van de release en was diep verontrust door de hernieuwde bekendheid die hij kreeg. Hij publiceerde nog een paar korte verhalen, waarvan er vele ook zeer geprezen worden, maar publiceerde nooit meer een volledige roman. Hij leefde de rest van zijn leven als kluizenaar.

Hoewel de roman zelf niet autobiografisch is, lijken Salingers worstelingen met roem niet op Holdens ontgoocheling. Er is inderdaad gezegd dat J.D. Salinger de Holden Caulfield van onze Amerikaanse cultuur was, een soort genie die niet kon omgaan met de roem die het zijn van een beroemdheid in dit land met zich meebrengt.

De grote Amerikaanse roman van de toekomst

Vooruitkijkend kunnen we optimistisch zijn dat de auteurs van onze tijd zullen leren van de boeken die we zojuist hebben besproken. Het is een spannende tijd voor de Amerikaanse literatuur, en het COVID-19-tijdperk zal ook geweldige verhalen opleveren.

We wachten met spanning op de volgende Great American Novel, maar we hopen dat deze lijst je in de tussentijd wat leesmateriaal geeft. Het kost tijd en hard werken om een geweldig boek te lezen en te begrijpen, maar als het een Great American Novel is, is de beloning eenvoudig. Al deze boeken zullen je een in wezen bijzondere Amerikaanse ervaring bezorgen.