Terugblik op de zomer in de Golden State, een recensie van Licorice Pizza

Eén van de grootste films van 2021 is toch wel de nieuwste film van Paul Thomas Anderson, Licorice Pizza. In het coming-of-age-komediedrama spelen Alana Haim en Cooper Hoffman de hoofdrol.

Licorice Pizza is de negende speelfilm van regisseur Paul Thomas Anderson, die zich afspeelt in de San Fernando Valley in 1973. Het werd op 25 december 2021 in de VS uitgebracht.

De wereld van zoethoutpizza

Voor fans van Anderson's, van wie velen geduldig hebben gewacht op een vervolg op de Academy Award-winnende Phantom Thread uit 2017, is dit meer dan een welkome terugkeer van de productieve regisseur.

Licorice Pizza neemt ons mee terug naar 1973 en plaatst ons netjes in een van de historisch meest nauwkeurige settings die ooit zijn gefilmd. Het leven in Californië is zonnig en er zijn veel mogelijkheden.

We volgen onze twee hoofdpersonages, Gary Valentine, gespeeld door Cooper Hoffman, zoon van wijlen grote Phillip Seymour Hoffman, en Alana Kane, gespeeld door Alana Haim van de bekende familieband.

Anderson wilde dat deze film een onmiskenbare sfeer uit de jaren 70 zou hebben, en hij komt er met gemak doorheen. Dit is tenslotte dezelfde man die ons Boogie Nights en Inherent Vice bracht. Ook deze film bevat geweldige naalddruppels van PTA, waarbij hij Paul McCartney, David Bowie en Chuck Berry mixt voor een meeslepende ervaring.

Toch zijn dit niet die films. Dit is veel luchtiger en veel minder cynisch. Voor een man die 25 jaar aan het begin van zijn carrière is, is het verfrissend om te zien dat nostalgie kan bestaan zonder een vleugje schuld of schaamte.

Deze film voelt aan als een zomerdag. Dezelfde zomer toen je niet kon wachten om naar buiten te gaan en je vrienden te zien. Weet je nog hoe jullie elkaar allemaal op de fiets ontmoetten, en voordat je wist waar de tijd was gebleven, riep je moeder je naar huis?

Voor Gary en zijn vrienden is dit hun wereld. Ze worden nog niet gehinderd door verwachtingen of rekeningen, en ze tonen ons hun geluk en ambitie. Alana, aan de andere kant, is niet altijd succesvol geweest. Ze is een ongetrouwde jonge vrouw in het begin van de jaren zeventig en de druk op haar is reëel.

Alana en Gary

Misschien is het Gary, met zijn kinderlijke optimisme en gevoel voor avontuur, die Alana naar zich toe brengt. Toch gaat hun liefde gepaard met onrust, beiden raken voortdurend gekwetst en overwegen elkaar in te ruilen voor iemand die beter is.

Dit voegt een dimensie van extra emotie toe aan het personage van Gary Valentine. Hij deelt de bravoure en het vertrouwen van zijn overleden vader, maar draagt ook deze jeugdige gretigheid en onschuld met zich mee.

Het verhaal kronkelt en komt nooit op een typische plek terecht. Deze film is intrigerend, Anderson heeft de moderne romantische komedie min of meer naar zijn eigen specificaties vormgegeven. In veel gevallen voelt het vertrouwd, grappig en nostalgisch aan. Op andere momenten stromen verveling en een gevoel van stuurloze angst bij jonge volwassenen door het scherm.

Aan het begin van de film is Alana diep gedesillusioneerd. Ze is 25 en werkt als assistent van een fotograaf. Ze helpt de lokale middelbare scholieren voor te bereiden op hun jaarboekfoto's.

Hier ontmoet ze een opvallend zelfverzekerde Gary Valentine. Gary wijst ons op zijn bestaan, een bevoorrecht bestaan dat gebaseerd is op het leven van een echte producer en Tom Hanks-medewerker, Gary Goetzman.

Gary is een succesvolle acteur, een jeugdster die zich ook met vreemde zaken bezighoudt. Alana is begrijpelijkerwijs onder de indruk, want ze koppelt meteen haar wagen aan die van Gary.

Wat Alana en Gary samenbrengt, zijn hun tegengestelde plekken in het leven. Gary is een jonge jongen met een succesvolle acteercarrière en bedrijf. Alana, aan de andere kant, heeft zelf geen echte prestaties.

Alana, in haar eentje

Alana is eigenlijk vrij richtingloos. Ze lijkt geen interesses, hobby's of doelen te hebben. Dit onderscheidt haar van Gary, die zelfverzekerd en ambitieus is.

Het gemak waarmee Gary audities en zakelijke beslissingen neemt, voelt Alana. Toch is ze snel afgeleid, en wanneer ze kennis maakt met Gary's aantrekkelijke costar, Lance, gespeeld door de alumni van The Righteous Gemstones, Skyler Gisondo, is ze gefascineerd.

Vanaf hier neemt het verhaal een realistische wending, want het leven is vaak verrassend. Ons meisje Alana blijft op het scherm terwijl Gary met zijn vrienden op pad gaat. Vervolgens maken we, net als Lance, kennis met Alana's grote Joodse familie.

Om de chemie te verbeteren en gewoon om te lachen, worden haar zussen gespeeld door haar echte zussen, Este en Danielle. Haar moeder en vader worden ook gespeeld door hun echte Haim-tegenhangers, respectievelijk Donna en Moti. Dit helpt de film zich te verankeren in de realiteit, wat bedwelmend kan zijn als deze correct wordt uitgevoerd.

Wanneer Alana's vader Lance vraagt om deel te nemen aan de zegening, noemt de jongeman zijn geloof in atheïsme als reden dat hij simpelweg niet kan deelnemen. Hij wordt haastig uit huis gezet en als Alana terugkomt, wordt ze door haar familie belachelijk gemaakt vanwege haar gebrek aan richting en haar slechte keuzes, zowel bij jongens als in het leven.

Toch zoekt Alana. Ze wordt al snel herenigd met Gary, die deze keer zeker naar haar relatiesituatie vraagt. Als ze antwoordt dat ze geen vriend heeft, delen de twee een veelbetekenende glimlach, en ze gaan verder.

Het verhaal gaat verder

Al snel staat Alana centraal in een nieuw ondernemingsplan van Gary. Hij opent zijn eigen waterbeddenbedrijf en gebruikt Alana als model in bikini dat de nieuwe bedden in het Palladium zal laten zien.

We zien onze twee hoofdrolspelers een tijdje samenwerken, schijnbaar op één lijn. Dat duurt een paar scènes voordat Gary een schattig meisje van zijn eigen leeftijd ontmoet en Alana in feite begint te negeren.

Alana wordt onderdrukt en gebruikt Gary's Hollywood-connecties om in te breken in haar eigen acteercarrière. Wanneer ze een meer dan levensgrote acteur/producer ontmoet, Jack Holden, die geïnspireerd is door de beroemde William Holden en gespeeld wordt door Sean Penn, weet ze dat ze de juiste beslissing heeft genomen.

Veel drankjes later vergeet Holden haar en probeert een motorsprong te maken buiten een lokaal restaurant in LA om zijn bewonderende fans tevreden te stellen. Alana zit achterop de fiets, maar valt eraf voordat hij zelfs maar op pad kan. Hij voltooit de sprong, onder applaus van het publiek, en Gary is er ook getuige van, door Alana te redden en hun relatie opnieuw te bevestigen.

Tot nu toe was de film relatief tam, soms grappig, maar altijd geloofwaardig. De twee hoofdrolspelers, deze film is hun speelfilmdebuut, hebben een geweldige chemie en zijn duidelijk samen in dit proces terechtgekomen om elkaar te steunen.

De onvergelijkbare Bradley Cooper als Jon Peters

De waterbedbusiness floreert en al snel worden we eindelijk afgezet bij wat wel de grappigste scène in de hele film moet zijn. De beruchte klootzak en de bekende Hollywood-producer achter A Star Is Born uit 1976, Jon Peters, tot in de puntjes gespeeld door Bradley Cooper, heeft zojuist een van deze mooie nieuwe bedden besteld bij Gary. Dit is een vrij meta-knipoog naar Bradley Cooper's rol in de regie en hoofdrol in de remake van A Star Is Born uit 2018.

Als Gary laat bij Peters thuis aankomt, neemt de toekomstige gastheer het op tegen de voormalige kindacteur. Gary legt uit dat de gascrisis het moeilijker maakt om op tijd te zijn. Peters noemt zijn onvoorbereidheid volslagen gebrek aan respect en valt de jongen aan en bedreigt hem als er iets mis is in zijn huis. Gary is het daar met tegenzin mee eens, maar zijn gezicht verandert wanneer Peters dreigt zijn kleine broertje te vermoorden.

Wanneer Peters in zijn Ferrari vertrekt, ontdekt hij dat ook hij geen benzine meer heeft en keert hij terug naar het huis. Ja, de gascrisis raakt alles. Ondertussen gaat de tiener Gary over op wraak en besluiten hij en Alana het huis te verlaten vanaf het waterbed dat uitloopt op het tapijt van het huis van de mogul.

Terwijl ze proberen te ontsnappen, verschijnt opnieuw een zichtbaar bedwelmde Peters, valt zijn bediende aan voor de gascontrole en dwingt Alana en Gary hem vervolgens naar het tankstation te brengen. Hij is niet op de hoogte van het vandalisme dat in zijn huis heeft plaatsgevonden.

De Uhaul-truck, vakkundig bestuurd door Alana, is niet erg wendbaar, en al snel neemt Peters zichzelf in dienst als haar persoonlijke redder. Hij komt heel dicht bij haar en laat haar naar buiten sluipen terwijl hij laat zien hoe hij de juiste manier is om de koppeling aan te trekken.

Peters verlaat de truck om benzine te halen. Vervolgens houdt hij een aansteker tegen het gezicht van een nietsvermoedende klant terwijl hij de benzine van de man steelt. Het is begrijpelijk dat onze helden Peters laten wegrotten bij het tankstation en besluiten dan langs zijn geparkeerde Ferrari te rijden. Gary springt er meteen uit en ontheiligt de prachtige kersenrode sportwagen met golfclub.

Later zien we een dronken Peters terugkeren, al merkt hij onze helden niet op. Zijn woede slaat om in liefde als hij twee mooie meisjes ziet en hen vraagt: „Hou je van boterhammen met pindakaas?”

Cooper's optreden als Peters is kort en krachtig, maar misschien wel een van de meest vermakelijke cameeën die ik ooit in een grote film heb gezien. De film houdt op dit moment echt vast aan de stress en angst van het kind zijn en niet weten wanneer de andere schoen gaat vallen.

Er zijn hier enkele belangrijke opmerkelijke momenten. Een lange reeks voertuigen tegen het einde van het tweede bedrijf onderscheidt deze film echt van andere soortgelijke films. Als de grote vrachtwagen waarmee Alana en Gary het waterbed afleveren, zonder benzine komt te zitten, is het Alana die de boel redt. Dit gebeurt vlak nadat Gary de Ferrari van Jon Peters heeft vernietigd, en het stel moet ontsnappen voordat de psychopaat weer verschijnt.

Hoog in een heuvelachtige buitenwijk van Los Angeles gooit Alana de kolos van de stick shift in neutraal, waarbij ze de zwaartekracht van de heuvel gebruikt om de volgende kilometer naar het tankstation te rijden. Wat volgt is een hartverscheurend gekke scène waarin we zien hoe Alana deze enorme truck helemaal naar het tankstation stuurt, tot grote goedkeuring van Gary, die Alana's status als „hardcore” bevestigt.

De derde akte

De derde akte van de film draait om een politiek thema. Alana, uit angst dat ze zich tot Gary aangetrokken voelt, wijst op een tekortkoming in haar leven en gaat op zoek naar een hogere baan. Ze meldt zich aan als vrijwilliger voor de burgemeesterscampagne van Joel Wach. Al snel valt ze voor de jonge kandidaat, in de hoop dat een oudere man precies is wat ze nodig heeft.

Echter, dingen worden ingewikkeld, zoals vaak, wanneer ze zich realiseert dat hij eigenlijk een homoseksuele man in de kast is. Onbewust merkt ze dat wanneer Wachs, gespeeld door Benny Safdie, op een avond met zijn vriend uit eten gaat.

Als zowel journalisten als vreemden zien hoe de twee mannen aan het eten zijn, raakt Joel in paniek en belt hij zijn assistent, Alana. Hij smeekt haar om te doen alsof ze de vriendin van de man is, en om het duidelijk te maken, hen te vragen samen het restaurant te verlaten.

De twee terneergeslagen potentiële geliefden hebben medelijden met hun gedeelde teleurstelling. Alana begint te beseffen dat alle liefde ingewikkeld is.

Terwijl ze zich een weg baant naar de opening van een ander bedrijf van Gary, dit keer een flipperkast, gooit ze al haar vooroordelen over hem uit het raam. Ze herinnert zich hoe hij zich voelde en ze rent door de straten om hem te vinden.

Maar hij is weg. Gary heeft met andere Haim-zussen gesproken, die genieten van het flipperkastpaleis, en zij raden hem aan naar het hoofdkwartier van de campagne te gaan, waar hij hoopt dat ze zal zijn. Hij pruilt voor het donkere gebouw en bonst verlaten op de glazen deur, ook al weet hij dat er niemand is.

Als het donker wordt in de straten van Los Angeles, gaat Gary terug naar het flipperkastpaleis, met zijn hoofd naar beneden, zich afvragend of hij Alana echt kwijt is, deze keer voorgoed. Als hij zijn hoofd omhoog steekt, herkent hij al van ver een mooi meisje. Zij is het 25-jarige meisje van zijn dromen, de vrouw met wie hij „ooit gaat trouwen”.

Ze beginnen allebei naar elkaar toe te rennen en vallen allebei om als ze elkaar omhelzen, een slapstick-reünie voor de twee vrienden.

Als ze de speelhal binnenkomen, pakt Gary de microfoon en introduceert Alana als „Alana Valentine”. Ze schaamt zich hiervoor en spreekt haar afschuw uit, maar rolt met haar ogen en glimlacht zijwaarts terwijl de camera haar gezicht verlaat.

De twee verlaten hand in hand de speelhal en net voordat de camera voorgoed wordt uitgeschakeld, kijkt Alana hem in de ogen: „Ik hou van jou, Gary.” Het is zo eenvoudig maar zo veelzeggend over de relatie. Ze zijn niet altijd loyaal geweest, of zelfs niet aanwezig in elkaars leven. Eén ding hebben ze echter wel, is de overtuiging dat hun gevoelens voor elkaar sterk zijn. En dat kan heel hoopvol zijn.