Michael K. Williams, televisiegigant overleden op 54-jarige leeftijd

Met grote droefheid moeten we de dood van de legendarische acteur Michael K. Williams melden.

Acteur Michael K. Williams, vooral bekend van zijn rol als Omar in The Wire, werd op 6 september 2021 overleden aangetroffen in zijn huis. Hij laat zijn enige zoon achter.

Williams stond bekend om zijn kwetsbare en gruizige portretten van gangsters, vooral voor HBO. Zijn rol als Omar Little on The Wire, waarmee hij in 2002 begon, was de eerste vertolking van een veelzijdig LGBTQ-personage in het misdaadgenre van de televisie.

Williams gebruikte zijn ervaring toen hij opgroeide in de Vanderveer Projects in Flatbush, Brooklyn, om Omar Little de nodige stoerheid en realisme te geven die nodig zijn voor een gangsterrol. Zijn diepe verbondenheid met de rol was duidelijk, en hij sprak hier openlijk over.

Over de gewelddadige, maar ongegeneerde gangster die hij in The Wire portretteerde, zei Michael K. Williams: „Omar is een uitgesproken man met een donkere huidskleur die er niets om gaf wat iemand van hem vond. Hij is alles wat ik wou dat ik kon zijn.”

In het begin

Michael K. Williams worstelde in zijn jeugd en leefde in armoede in Brooklyn. Zijn eerste echte baan was als uitzendkracht voor Pfizer Pharmaceuticals, maar hij verliet al snel de school en nam ontslag. Williams werd diep geïnspireerd door Janet Jacksons vierde studioalbum, Rhythm Nation 1814, toen hij besloot een carrière als danser na te streven.

Na een zware periode van intermitterende dakloosheid boekte hij succes door een baan te vinden als achtergronddanser bij George Michael en Madonna. Deze contacten hebben hem enorm geholpen in zijn carrière.

Hoewel Williams' aanvankelijke interesse neigde naar choreografie, vond hij al snel een grotere kans als acteur. In 1996 speelde hij samen met rapper Tupac Shakur in Bullet. Door deze voet tussen de deur kon hij extra rollen spelen als personage van het type misdadiger in rapmuziekvideo's. Shakur, op zichzelf al een legendarische acteur, koos naar verluidt Williams voor deze rol nadat hij zijn foto in een stapel polaroids had gezien.

Een van de meest opvallende kenmerken van Michael K. Williams was een groot litteken op zijn gezicht. Op zijn 25e verjaardag werd hij tijdens een drankje op Jamaica Avenue met een scheermesje in stukken gesneden. Ironisch genoeg gaf dit traumatische incident hem een geloofwaardige fysieke voorsprong in zijn acteercarrière als stoere vent en straatgewijze gangster.

The Wire en Omar Little

Toen de baanbrekende serie van David Simon, The Wire, in 2002 begon met filmen, stond Michael K. Williams op de shortlist van acteurs die het nieuwe misdaaddrama begeerde. Na een enkele auditie bood Simon Williams de rol aan van Omar Little, een homoseksuele gangster gebaseerd op de echte stick-upartiest Donnie Andrews.

Toen Williams als personage op het scherm begon op te treden, was het duidelijk dat hij iets heel speciaals had aangeraakt. Zijn rol als Little leverde hem lovende kritieken op, waarbij USA Today Williams' vertolking van Omar noemde als een van de "10 redenen waarom we nog steeds van tv houden”.

President Barack Obama noemde The Wire zijn favoriete tv-programma en noemde Omar zijn favoriete personage. Toen hem werd gevraagd dit nader toe te lichten, zei de voormalige president: „Dat is geen goedkeuring. Hij is niet mijn favoriete persoon, maar hij is een fascinerend personage... hij is de stoerste, slechtste kerel in de show.”

Boardwalk Empire en alles daarna

In 2010 werd Williams toegevoegd aan de cast van Martin Scorsese en Terrence Winter's dramaserie Boardwalk Empire uit de jaren 1920, met Steve Buscemi in de hoofdrol. Hij speelde de enige zwarte gangster in de show en kreeg opnieuw lovende kritieken als Albert „Chalky” White.

In de jaren tussen The Wire en Boardwalk Empire werkte Williams samen met vele beroemde rappers in muziekvideo's. Deze omvatten The Game, Young Jeezy, Tony Yayo en Cam'ron.

In 2016 werkte hij samen met Paul Thomas Anderson en verscheen hij in Inherent Vice, waarin hij het scherm deelde met Joaquin Phoenix. In 2019 werd hij opnieuw genomineerd voor een Emmy voor zijn rol als Bobby McCray in Netflix's When They See Us. Onlangs speelde hij in Lovecraft Country als Montrose Freeman, waarvoor hij ook werd genomineerd voor een Emmy.

Michael K. Williams, toegewijde bondgenoot van de LGBTQ-gemeenschap

Dankzij de genuanceerde vertolking van een homoseksuele man door Williams in The Wire, zagen velen in de LGBTQ-gemeenschap hem als een idool en verdediger voor hun zaak. Williams, naar alle berichten een absoluut geweldig mens, aanvaardde de rol met open armen en verscheen zelfs in de Pride Parade in San Francisco in 2016.

Toen hij sprak over zijn toewijding aan de vertolking van een homoseksuele Afro-Amerikaanse man, een ondervertegenwoordigde karakterafbeelding in de populaire media, zei Williams: „Dat soort acceptatie en liefde door de gemeenschap — in de kern begint de genezing pas echt.”

Hij zei verder: „Als ik wil helpen mijn gemeenschap te genezen, wil ik de mensen die ziek zijn in mijn gemeenschap niet vervreemden. Het werkt niet. Ik moet alles omarmen, iedereen, dat kapot is in mijn gemeenschap. Want de mensen die het meeste pijn hebben, zijn degenen die het dichtst bij de oplossing staan. Dat is waar het probleem zit: de mensen die het meeste pijn hebben. Dus daar moet je heen, toch?”

Michael K. Williams en zijn eigen privéstrijd

Opgroeien in de projecten in Brooklyn was zowel traumatisch als vormend voor Michael K. Williams als jonge man. Helaas worstelde hij, zoals maar al te vaak onder jonge mannen, met drugsverslaving en met gevaarlijke levensstijlen zoals misdaad, wat hem allemaal een creatieve voorsprong gaf in zijn acteercarrière.

Hoewel Williams zijn eerdere ervaringen met trauma en drugsverslaving niet schuwde, gaf hij wel enig inzicht in zijn verleden. Toen hij met Men's Health sprak, zei hij: „Pijn. Kortom, veel pijn. In het begin had ik veel trauma, ik had niet de juiste hulpmiddelen om ermee om te gaan. Mijn moeder was heel streng. De afranselingen waren erg zwaar toen ik klein was. Ze was vastbesloten om haar twee zoons niet amok te laten maken.”

Tijdens een gesprek met de publicatie gaf Williams wat meer achtergrondinformatie over zijn verslavingsverleden: „Het plaagde me, vooral [tijdens] mijn tienerjaren. Het was een van de dingen die me ertoe bracht zelfmoord te plegen. Ik was 17. Ik was verdwaald. Ik was erg onhandig met de dames. Er waren drugs. En ik was al bezig met zelfmedicatie. En ik ben gewoon verdwaald. Ik herinner me gewoon dat ik dacht: 'Eh, misschien is de wereld beter af zonder mij. ' En ik nam een flesje pillen en werd wakker toen mijn maag werd opgepompt.”

Michael K. Williams was ook zeer uitgesproken over het genezingsproces en was een voorhoede in de discussie over bewustwording over geestelijke gezondheid in Amerika. Toen Williams in 2020 sprak over de stimulerende aard van zijn werk voor Lovecraft Country van HBO, sprak hij over de remedie: „Veel therapie. Tot Lovecraft wist ik niet dat therapiewerk zo belangrijk was voor mijn werk als acteur. Het aha-moment voor mij was: Deze verhalen wekken generatietrauma op. De dingen die ik gebruik om deze personages tot leven te brengen, zijn voor mij heel reëel, en veel ervan zijn nog steeds niet opgelost.”

Helaas heeft The New York Times de dood van Williams gemeld als „een mogelijke overdosis drugs”, wat ze rechtstreeks citeren uit contacten in het politieonderzoek. Dit is diep triest voor een man die zo vreselijk worstelde met drugsverslaving. Als man die letterlijk van onderaf is begonnen en er niet alleen een succesvolle acteur van is geworden, maar ook een woordvoerder van het bewustzijn op het gebied van geestelijke gezondheid en de LGBTQ-gemeenschap, is dit een vreselijke conclusie van zijn verhaal.

In 2020 sprak Williams ook over de snode aard van drugsverslaving en de voortdurende strijd waarmee een verslaafde worstelt, zelfs na jaren van schoon leven. Over de onbedoelde aard van overdoses en drugsverslaving sprak hij openhartig: „Je ziet het niet echt aankomen. Je denkt dat je gewoon wat gaat drinken met een paar vrienden. Je begint niet met een terugval. Dat doe ik tenminste niet. Ik denk dat het goed met me gaat als ik terugval.”

Helaas lijkt het erop dat het inderdaad zo'n terugval was die een einde maakte aan het leven van de uiterst getalenteerde acteur. Hij was pas 54 en laat een zoon achter. In januari 2021 plaatste Williams een foto van hem en zijn zoon met een onderschrift dat luidde: „I <3 U Son.” Als jonge vader ben ik zelf, maar ook een grote fan die Michael K. Williams al bijna 20 jaar in de gaten houdt, ben ik diep gedeprimeerd door zijn overlijden. Je kunt alleen maar hopen dat het einde van zijn diepe duistere strijd met drugs zijn geest wat rust heeft gebracht. Hij zal niet worden vergeten. Rust zacht, Michael K. Williams.