एक अनिश्चित भाग्य

निर्णय। हालाँकि आपके द्वारा लिए गए कई निर्णयों का आपके जीवन पर बहुत कम प्रभाव पड़ता है, लेकिन वे आपकी पूरी दुनिया को उल्टा कर सकते हैं। जिसे आप पहले जानते थे, जिसके साथ आप सहज महसूस करते थे, वह निर्णय लेने के तुरंत बाद समाप्त हो सकता है।

इसके बारे में मेरी जागरूकता इस तथ्य से मदद नहीं करती है कि मैं बहुत दुविधा में हूं। जैसे-जैसे हर दिन बीतता है, मुझे इस बात का डर सताता जाता है कि मैं गलत कदम उठा लूँगा और अपने अस्तित्व के अगले 50 या इतने सालों तक खुद पर शिकंजा कस लूँगा। यह भार बहुत भारी है और मुझे यकीन नहीं है कि मैं इसे कितने समय तक पकड़ सकता हूं -

“क्या आप ऑर्डर करने वाले हैं या क्या?”

“हुह?” मैंने झपकी ली।

“आप लाइन में लगे हुए हैं, लेडी। ऑर्डर दें या लाइन के अंत में वापस जाएं,” मार्टी की डेयरी शॉप के कैशियर ने मुझ पर हमला किया। शर्मिंदा होकर, मैंने मेनू के चारों ओर अपनी नज़रें गड़ाईं और कुछ चुना।

“माफ़ कीजिये! उह, कृपया मैं एक छोटा वनीला शेक लूँगा।” नाराज कैशियर को तीन डॉलर के बिल सौंपते ही मेरा चेहरा फूल गया। मैं काउंटर के बाईं ओर चली गई और अपने कूल ट्रीट का इंतज़ार करने लगी।

आज रात तीसरी तारीख थी जब मैं स्टर्लिंग के साथ जा रहा था, जो एक शैतानी सुंदर था, जाहिर तौर पर मेरी लीग 23 वर्षीय आर्किटेक्चर प्रमुख से बाहर था। जब उन्होंने मुझसे दोबारा पूछा तो मुझे जवाब देने में कई दिन लग गए। मुझे घबराहट महसूस हुई, क्योंकि सब कुछ अजीब तरह से चल रहा था, और इस बात से भी इनकार कर रहा था कि स्टर्लिंग जैसा कोई व्यक्ति मेरे जैसे किसी व्यक्ति के साथ समय बिताने का आनंद लेगा।

एक ज़ोरदार, स्त्रैण आवाज़ ने मेरा नाम पुकारा और मैं अपने झटके को पकड़ते हुए काउंटर पर चली गई। जब मैंने बाहर निकलने के लिए दरवाज़े को धक्का दिया, तो सामने वाले दरवाज़े से जुड़ी झंकार गूंजने लगी।

स्टर्लिंग ने मुझे आज पहले संदेश भेजा और मुझे बताया कि वह मुझे आज रात 8:30 बजे के आसपास उठाएगा। हम उनके घर पर डिनर कर रहे थे; वह एक स्व-घोषित मास्टर शेफ हैं। रात के खाने के लिए बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन मुझे कोई आपत्ति नहीं थी क्योंकि वह मेरे लिए इतना असाधारण प्रयास कर रहा था। मेरे लिए.

इससे पहले कि मैं आखिरकार पहनने के लिए एक आउटफिट पर बैठ जाऊं, इसमें पांच अलग-अलग आउटफिट में बदलाव हुए। मैंने खुद को पूरी लंबाई वाले आईने में देखा। मेरी पसंदीदा पोशाक, खून से लाल रंग की मखमली स्पेगेटी स्ट्रैप वाली ड्रेस, जिसमें थोड़ा सा फीता था, मेरी जांघों के बीच तक बह रही थी। यह जितना घिनौना लग रहा था, एक छोटी पोशाक एक अजीब तरह से लंबे शरीर के होने का सिर्फ एक साइड इफेक्ट था। कुछ भी ठीक से फिट नहीं था। यहां तक कि स्टर्लिंग के साथ यह संभावित संबंध भी मेरे जीवन में अजीब तरह से फिट बैठता है, बिल्कुल सही नहीं है लेकिन यह काम करता है।

समय की पाबंदी एक और चरित्र गुण था जिसे मैंने उसके बारे में तब सीखा जब मैंने अपने ड्राइववे में कार के हॉर्न का हल्का हार्न सुना, ठीक उसी समय जैसे घड़ी 8:30 बजे बजती थी, मेरा दिल तेज़ हो गया था, चिंता या उत्तेजना के कारण मुझे यकीन नहीं था, क्योंकि मैं सीढ़ियों से नीचे और सामने के दरवाजे से बाहर उड़ गया था। इन मिश्रित भावनाओं के बावजूद, मुझे उसके प्रति आकर्षित महसूस हुआ। यह लगभग वैसा ही था जैसे हम किसी अदृश्य सूत्र से जुड़ गए हों। मैं उसके पास रहना चाहता था।

जैसे ही मैंने पोर्च पर कदम रखा, मैंने स्टर्लिंग को आधे बटन वाली काली रेशमी ड्रेस शर्ट और अच्छे स्लैक्स पहने हुए देखा, जो उसके चमकदार आधी रात के नीले चार्जर के सामने झुक रहा था। हम एक दूसरे को एक साथ देखकर मुस्कुराए। मैंने महसूस किया कि आँखें बंद करते ही मेरे गाल लाल हो गए हैं। उसकी चुभती नीली-हरी आँखों ने मुझे लगभग सम्मोहित कर लिया था।

“आप एकदम सही हैं,” उन्होंने अपने चेहरे से अपने भूरे रंग के कर्ल को ब्रश करते हुए कहा।

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहूँ। मैंने हमेशा परफ़ेक्ट के विपरीत महसूस किया है। गड़बड़ है, अगर कुछ भी हो। मैं बस यही जवाब दे सकती थी, “आप कहते हैं,” और घबराहट के साथ हँसी।

उसने मेरे लिए यात्री का दरवाजा खोला और मैं अपनी सीट पर फिसल गया। उसने दरवाज़ा बंद किया और तेज़ी से ड्राइवर के बगल वाले दरवाज़े तक पहुँच गया। वह अंदर आया, इंजन में जान डाल दी, और जल्द ही हम उसके घर के लिए रवाना हो गए। यह 20 मिनट की ड्राइव थी।

हमारी बातचीत हल्की और अनौपचारिक थी, हालाँकि मेरे दिल की धड़कन कुछ भी थी लेकिन। हमने एक दूसरे से क्लासिक सवाल पूछे जैसे “आप कैसे हैं? ,” “आपका दिन कैसा रहा?” और “क्या आप आज के मौसम पर विश्वास कर सकते हैं?” इससे पहले कि हम उनके लंबे, घुमावदार रास्ते में बदलते, उन्होंने एक अजीब सवाल पूछा।

“क्या आप डरे हुए हैं?”

मैंने खिड़की से बाहर गुज़रते देवदार के पेड़ों से अपना ध्यान उसके चेहरे की ओर लगाया, फिर भी मैं सीधे सड़क की ओर देख रहा था। वह या तो बहुत चौकस होगा या उतना ही नर्वस होगा जितना कि मैं। मैं नहीं बता सका।

“क्या यह इतना स्पष्ट है?” मैंने एक और नर्वस हंसी छोड़ते हुए पूछा।

फिर उसने मेरी तरफ देखा और झपकी ली।

“मैं तुम्हारे सीने के माध्यम से तुम्हारे जंगली दिल की धड़कन को सुन सकता हूँ,” उन्होंने हँसते हुए कहा। शर्मिंदा होकर, मैंने अपना हाथ अपने दिल पर रख दिया, किसी तरह यह विश्वास किया कि यह आवाज़ को दबा देगा। “चिंता न करें, मैं भी नर्वस हूं। यह तारीख नंबर तीन है। यह बहुत बड़ी बात है.”

उनके पास एक बिंदु था। आमतौर पर, मैं किसी के साथ एक से अधिक डेट पर जाने के लिए बहुत कायर था। स्टर्लिंग वह पहला व्यक्ति था जिसने मेरी मानसिक बाधाओं को दूर किया। वह उन सभी लोगों से बहुत अलग थे, जिनके साथ मैं पहले बाहर गया था। हालांकि, मुझे नहीं पता था कि यह अंतर सकारात्मक था या नकारात्मक।

जैसे ही हम उसके घर के पास पहुँचे, मैं अवाक रह गया। यह दो मंज़िल थी, जो प्राचीन गहरे ओक की लकड़ी से बनी थी। चौड़ी खिड़कियाँ दीवारों को ऐसे फैलाती थीं मानो घर प्रकृति को अंदर आमंत्रित कर रहा हो। घर को अनचाहे आगंतुकों से बचाने के लिए ऊँचे देवदार के पेड़ों के जंगल ने उसे घेर लिया हो।

मुझे पास में बहती एक नदी की शांतिपूर्ण आवाज़ सुनाई दे रही थी। घर की नींव के चारों ओर गुलाब की मोटी लाल झाड़ियाँ उग आई थीं। जब स्टर्लिंग ने मेरे लिए यात्री दरवाज़ा खोला, तो मैं कार से लगभग गिर ही गया था, मैं भी एकदम सही इस दृश्य से कैद हो गया था। मेरा चेहरा खिड़की के शीशे से दबा हुआ होगा।

जब उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अंदर ले गया, तो उसने एक नरम हंसी की सांस ली। जैसे ही हम सामने वाले कमरे में दाखिल हुए, एक आकर्षक फूलों की खुशबू मेरे नथुने से भर गई। मुझे कभी भी इस तरह की गंध नहीं आई थी। वह मुझे डाइनिंग रूम में ले गए और टेबल पहले से सेट थी।

सफेद फीता के ऊपर, मेज़पोश चांदी के ढक्कन से ढके कई बर्तन थे। स्टर्लिंग ने मेज के एक छोर पर मेरे लिए एक कुर्सी निकाली। जब मैं बैठ गया, तो वह मेज के विपरीत छोर पर गया और दूसरी ही कुर्सी पर बैठ गया।

स्टर्लिंग ने बर्तन से ढक्कन हटा दिए और कमरे के चारों ओर स्वादिष्ट खुशबू आ रही थी। घर का बना लसग्ना, ब्रेडस्टिक्स, और टमाटर फेटा सलाद सभी मेरे सामने रखे गए। मैंने अपनी दाहिनी ओर एक पूरा वाइन ग्लास देखा। स्टर्लिंग ने टोस्ट के लिए अपना ग्लास पकड़ रखा था।

“एक दुविधा में पड़ा हुआ भाग्य,” उन्होंने कहा।

“आमीन,” मैंने जवाब दिया। मैंने एक घूंट ली। ब्लड ऑरेंज वाइन। निगलते ही मेरा गला जल गया, लेकिन मुझे कोई आपत्ति नहीं थी।

मैंने अपनी थाली में आकर्षक भोजन भर दिया और तुरंत लसग्ना का एक टुकड़ा लिया। स्वाद के झोंके से मेरी स्वाद कलिकाएं चीख उठीं। इसका स्वाद ऐसा था जैसे कोई पेशेवर शेफ पकाए। इतने कम उम्र के व्यक्ति के मन में खाना पकाने का गहरा जुनून था।

“आप मास्टर शेफ होने के बारे में मजाक नहीं कर रहे थे!” जब मैंने एक और खाना खाया, तो मैं चिल्ला उठी।

“ठीक है, मेरे पास अपने पाक कौशल को निखारने के लिए बहुत समय है,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

जब मैंने खुद को लिप्त किया तो कुछ मिनटों के लिए मौन रहा। मैं महसूस कर सकता था कि वे मेरी ओर देख रहे हैं, लेकिन मुझे कोई निर्णय नहीं लगा। जैसे ही मैंने अपना आखिरी बाइट खत्म किया, स्टर्लिंग ने आखिरकार बात की।

“क्या मैं आपसे एक प्रश्न पूछ सकता हूं?”

मैं उसके अनुमति मांगने से अचंभित हो गया।

“ओह! एर, हाँ, बिल्कुल.” जब मैंने निगलने के लिए अपना मुँह ढँक लिया तो मैं मुस्कुराया।

वह एक पल के लिए रुका।

“आप इस शब्द के बारे में हमेशा के लिए क्या सोचते हैं?”

फिर मैंने अपना उत्तर बनाने के लिए विराम लिया। क्या अजीब सवाल है। उन्होंने हमेशा के लिए इस शब्द पर ज़ोर दिया।

“यह शब्द हमेशा के लिए बहुत मायने रखता है, कम से कम मेरे लिए। असल में यह मेरा पसंदीदा शब्द है। मुझे लगता है कि मैं कहूंगा कि हमेशा के लिए एक अज्ञात अनंत काल के लिए एक प्रतिबद्धता है।

हम हमेशा इस शब्द का उपयोग हमेशा के लिए करते हैं जैसे कि हमें लगता है कि कुछ चीजें बाकी समय के लिए समान रहती हैं और समय के बाद भी प्रासंगिक नहीं रह जाती हैं। शादी में, लोग हमेशा के लिए एक-दूसरे के साथ बिताने की कसम खाते हैं।

जब हम छोटे होते हैं, तो हम अपने दोस्तों से कहते हैं कि हम हमेशा के लिए दोस्त बन जाएंगे। यह हमेशा के लिए काम करने का तरीका नहीं है। फॉरएवर हमेशा बदलता रहता है, जो इसे अज्ञात बनाता है। कई शादियां तलाक में बदल जाती हैं।

दोस्ती तब तक फीकी पड़ जाती है जब तक हम अजनबी नहीं बन जाते। लोग इसे हमेशा के लिए ऐसे पकड़े रहते हैं जैसे कि उनका इस पर कोई नियंत्रण हो। मुझे लगता है कि यही बात इस शब्द को इतना शक्तिशाली बनाती है।

हमेशा के लिए यह न जानने की एक निरंतर स्थिति है कि कभी क्या होगा, लेकिन यह विश्वास रखना कि यह सब ठीक हो जाएगा, भले ही यह वह न हो जिसकी हमने मूल रूप से अपेक्षा की थी या योजना बनाई थी। क्या इसका कोई मतलब है?”

उसने सिर हिलाया, मेरी दिशा में चिंतापूर्वक घूर रहा था, लेकिन मेरी ओर नहीं। इस तरह से सवाल का जवाब देने से मुझे तुरंत असहजता महसूस हुई। क्या वह यही जवाब चाहते थे?

“उह, सॉरी! मैं घूमने-फिरने लगता हूँ और, आमतौर पर, मेरे विचार बहुत मायने नहीं रखते... मैं बर्तन बनाने में आपकी क्या मदद करूं?” मैंने हकलाना शुरू किया।

मैं जल्दी से अपनी सीट से उठी, अपनी डिश और एक खाली वाइन ग्लास को पकड़कर। मैं उनके बर्तन लेने के लिए स्टर्लिंग के टेबल के किनारे गया और महसूस किया कि उन्होंने कुछ भी नहीं खाया या पिया नहीं है। वह अभी भी सोच रहा था, शायद मेरे जवाब के बारे में।

“ओह! क्या आपको भूख नहीं है?” मैंने पूछा। फिर उसने मेरी ओर रुख किया, यह महसूस किया कि वह विचारों में खो गया है, और मुस्कुराया।

“मैं सिर्फ मिठाई के लिए जगह बचा रहा हूं।”

“ओह, ठीक है.”

मैं रसोई में चली गई और अपने बर्तन किनारे रख दिए। जैसे ही मैंने धुलाई शुरू करने के लिए सिंक को साबुन के पानी से भर दिया, मुझे और असहजता महसूस होने लगी। कुछ अजीब सा लगा, हालांकि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि ऐसा क्यों है। क्या मैंने स्टर्लिंग को परेशान किया?

क्या मैं उस तरह का व्यक्ति नहीं था जिसकी उसे उम्मीद थी? चिंताजनक विचारों ने मेरे दिमाग को घेर लिया। जब मैंने अपने कान में एक फुसफुसाहट सुनी, तो मैं अपनी थाली धोने पर आधा ध्यान केंद्रित कर रहा था। “शार्लेट.”

मैं हांफने लगा, अपनी थाली को फर्श पर गिरा दिया। यह चकनाचूर हो गया। मैं पलट गया और वहाँ स्टर्लिंग था, जो मेरे ठीक सामने खड़ा था। उसने अपने हाथों को अब मेरे पीछे काउंटर पर रख दिया, मुझे अपने और सिंक के बीच फँसा दिया। हमने आँखें बंद कर लीं। जब मैं उसकी रंग बदलती आँखों में घूर रहा था, तो मेरा दिल बेतहाशा धड़क उठा।

उनकी आम तौर पर सुंदर नीली-हरी आँखें अब सुनहरे धागे के रंग की थीं। उस धागे का रंग जिसने किसी तरह हमें जोड़ा। मैं चीखना चाहता था, लेकिन मैंने खुद को अवाक पाया। स्टर्लिंग ने धीरे-धीरे अपना चेहरा मेरी गर्दन के पास लाया और उस पर अपने होंठों को ब्रश किया। उन्होंने ऐसा कुछ और बार किया।

मेरा सिर घूमने लगा। मैं इस भयानक और अचानक स्थिति के साथ लगभग ठीक था, जब तक कि मुझे अपनी गर्दन के किनारे एक तेज छुरा महसूस नहीं हुआ। फिर अंधेरा हो गया।

जब मैंने अपनी आँखें खोलीं, तो रसोई की खिड़की से सूरज की रोशनी की किरणें चमक उठीं। ऐसा लगा जैसे एक साल बीत चुका था, हालाँकि अभी कुछ ही घंटे हुए थे। मैं रसोई के फर्श पर लेटी हुई थी, जिस थाली को मैंने पहले गिराया था, उसके टूटे हुए चीनी मिट्टी से घिरा हुआ था। मैं सावधानी से उठी, गिरने से मेरे सिर पर चोट लगने की स्थिति में खुद को धक्का नहीं देना चाहती थी। स्टर्लिंग ने मुझे प्रवेश द्वार से डाइनिंग रूम तक देखा।

“हमेशा के लिए,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

जब उन्होंने ऐसा कहा, तो मुझे पता था कि मेरा हमेशा का जीवन काफी बदल गया है। मुझे अपने गले में तेज जलन महसूस हुई, जैसा कि ब्लड ऑरेंज वाइन के प्रभाव के समान था। मैं उस नज़दीकी आईने की तरफ़ भागी, जो मुझे दालान में मिला था। हेज़ल की उनकी विशिष्ट छटा से मेरी आँखें बदल गई थीं। वे अब उसी रंग के थे, जिस सुनहरे धागे को मैंने कल रात स्टर्लिंग की आँखों में देखा था।

स्टर्लिंग हमेशा के लिए था.

अब, मैं भी हमेशा के लिए था.

सब कुछ बदल गया था क्योंकि मैंने एक आकर्षक और कृत्रिम निद्रावस्था वाले अमर के साथ कुछ तारीखों पर जाने का फैसला किया था।