Levenslessen van belangrijke Amerikaanse auteurs

Goed schrijven is een kunst. Kunst die ervaringen door de tijd heen deelt met wat inkt en papier. Verdorie, soms heb je zelfs geen papier nodig. Abraham Lincoln, een uitzonderlijke schrijver, schreef zelfs op borden als hij geen papier had om op te schrijven. Wat je echter wel nodig hebt is een idee. Sommige ideeën doorstaan de tand des tijds en blijken generaties na hun ontstaan waar te zijn. De volgende auteurs hadden zulke ideeën. Dit zijn filosofische waarheden die door de tijd heen zijn weergalmd en die van cruciaal belang zijn voor het begrip in de 21e eeuw.

Hier zijn vijf Amerikaanse auteurs wiens eeuwige woorden over leven en ambacht je kunnen helpen om orde, doel en wijsheid te vinden terwijl je door onze snel veranderende wereld navigeert.

1. Henry David Thoreau - Vind balans en minimaliseer afleiding

„Ik ging naar het bos omdat ik bewust wilde leven, om alleen de essentiële feiten van het leven onder ogen te zien. En kijk of ik niet kon leren wat het te leren had en niet, toen ik stierf, zou ontdekken dat ik niet had geleefd.” — Henry David Thoreau, Walden (1854)

Er valt veel uit Thoreau's woorden te halen. Toen hij zich terugtrok in Walden Pond om twee jaar geïsoleerd te leven, wilde H.D.T ontsnappen aan het snelle tempo van de geïndustrialiseerde wereld en terugkeren naar een meer intieme staat met de natuur. Hij heeft dat bereikt door de ontberingen van elke dag aan te pakken, zonder agenda en door het leven tot het laagste niveau terug te brengen.

Wat hij leerde, heeft hij omgezet in zijn meesterwerk, Walden (1854), en zijn conclusies kunnen worden toegepast op hedendaagse ethische kwesties. Hij ontdekte dat de gemakken van de beschaving de mensheid afleiden en dat mensen meer tijd besteden aan werken dan aan leven. Maar niet alles was een moment van etherische helderheid. Thoreau ondervond ook de ontberingen van de wildernis en begon de moderniteit en het comfort dat het bood te waarderen.

Thoreau kwam op een waarheid die soms vergeten wordt in onze ongerichte wereld. Balans is de sleutel. De wereld is te massief en voortdurend losgeslagen, maar je kunt balans bereiken in je persoonlijke leven. Net als Thoreau, verminder je afval, minimaliseer je bezittingen en overdenk wat je echt nodig vindt.

Isoleer jezelf even en besteed meer tijd aan waar je van houdt en je passies. Nadien zul je ontdekken wat Thoreau heeft gedaan: dat je met sommige dingen kunt leven en andere zonder. Je zult je realiseren dat je niet geleefd hebt, maar dat het nog niet te laat is om te beginnen.

Jezelf isoleren betekent niet dat je je terugtrekt in het bos of in een afgelegen hut en de moderne samenleving volledig afwijst. Als je het wilt en de middelen hebt om het uit te voeren, ga ervoor. Het betekent echter wel dat je afstand moet nemen van het lawaai, de verwachtingen en het onbelangrijke.

Eén manier waarop ik dit doe is door sociale media te boycotten. Het is tijdrovend en wanneer de focus verschuift van mijn projecten, relaties en taken naar mijn telefoonscherm, weet ik dat ik uit balans ben. Door een dag, week of maand van sociale media te nemen, kan ik mijn leven weer in balans brengen.

2. Frederick Douglass - Onderwijs is cruciaal voor vooruitgang

„Onderwijs... betekent emancipatie... het betekent licht en vrijheid. Het betekent dat de ziel van de mens wordt verheven tot het glorieuze licht van de waarheid, het licht waardoor mensen alleen vrij kunnen zijn.” — Frederick Douglass, Toespraak tot de Manassas Industrial School for Colored Youth (1894).

Toen hij klein was, leerde Frederick Douglass het alfabet, maar verder niet veel. Dat was echter genoeg om zijn nieuwsgierigheid te wekken en te begrijpen hoe belangrijk het is om een geletterde man te worden. Tegen alle verwachtingen in leerde hij zichzelf lezen en schrijven en nadat de slavernij de eerste 20 jaar van zijn leven in beslag nam, werd hij een productief essayist, redenaar en spreker voor de abolitionistische beweging.

Douglass slaagde zonder toegang tot formeel onderwijs, maar zijn leven was vol van voortdurend leren en onderwijzen. In feite maakte hij er zijn missie van om andere slaven op te voeden door hen te leren lezen met behulp van de Bijbel. Hij moedigde hen ook aan om boeken te gaan lezen, omdat dat hem „voor altijd ongeschikt zou maken om een slaaf te zijn” en hem „onhandelbaar” zou maken.

Wat we van Frederick Douglass kunnen leren, is dat kennis cruciaal is en bevrijding betekent. Voor velen van ons duurt onze formele opleiding een kwart van ons leven als we naar de universiteit gaan, laat staan als we dat niet doen. Bovendien bestaan onze curricula op school uit beroepsvaardigheden, waardoor andere belangrijke kennis die we kunnen verwerven, zoals de vrije kunsten, wordt gemarginaliseerd.

Ik ben pas afgestudeerd, maar ik heb het gevoel dat ik maanden na mijn afstuderen niet ben gestopt met leren. Dat komt omdat ik dol ben op lezen en schrijven, en beide activiteiten kunnen je net zoveel leren als in elk klaslokaal. Daarnaast probeer ik over verschillende onderwerpen te lezen en te schrijven, vooral over onderwerpen die ik niet ken.

Kennis moet niet worden voorbehouden aan het vinden van een baan, maar moet worden beschouwd als zelfverbetering en moet op een holistische manier worden opgedaan. Het is niet eenvoudig om na je studie te blijven solliciteren; er zijn meer verantwoordelijkheden, zoals de eisen van een voltijdse baan of misschien de opvoeding van een jong gezin. Maar zoals Frederick Douglass zei: „Als er geen strijd is, is er geen vooruitgang”, en we moeten nooit stoppen met het nastreven van vooruitgang.

3. Theodore Roosevelt - Ga geen uitdaging uit de weg

„Niets in deze wereld is de moeite waard om te hebben of te doen, tenzij het inspanning, pijn of moeilijkheden betekent.” — Theodore Roosevelt, American Ideals in Education (1910).

Als zoon van een rijke familie in New York had Theodore Roosevelt de middelen om een comfortabel en gemakkelijk leven te leiden. Bovendien was hij als jongen erg ziek en leed hij aan verlammende ziektes. Zeker een recept voor een inactief leven. T.R. wierp echter de huid van die zieke jongen weg om een van de meest avontuurlijke, energieke en dappere mannen van zijn generatie en mogelijk geschiedenis te worden. Laten we eerlijk zijn, niet veel mannen hebben een cv dat zo gevaarlijk is als het zijne.

Theodore was niet alleen de 26e president van de Verenigde Staten, hij was ook een rancher, jager, commissaris, amateurbokser en productief schrijver. Hij leefde volgens zijn woorden; T.R. ging de uitdagingen niet uit de weg die elk van de functies die hij bekleedde, hoe moeilijk of gevaarlijk ook, met zich meebracht.

De woorden van T.R hebben betrekking op een regel waar ik elke dag naar probeer te leven: actie boven niets doen. Ik merkte dat ik vaker zei: „Oh, ik wou dat ik dat had gedaan”, vaker dan ik wilde, en toen kwam ik met de regel. Ik zei: „Van nu af aan zal ik actie ondernemen in plaats van niets doen”, en dat heeft nieuwe mogelijkheden voor me geopend, waarvan sommige moeilijk waren, maar die vaak de hoogste beloningen hebben opgeleverd.

Technologie heeft veel comfort gebracht, maar het heeft ons ook vervreemd van de moeilijkheden van het leven. Met geacclimatiseerde huizen, zachte ligstoelen en onbeperkt entertainment is het gemakkelijk om te wennen aan comfort en onverschillig te staan tegenover de uitdagingen van het leven.

Maar moeilijkheden doorstaan kan ook als een zegen worden beschouwd, niet alleen omdat ze ons doen groeien, maar omdat aan de andere kant van het overwinnen ervan glorie is. Theodore Roosevelt zei tenslotte: „Nooit in de geschiedenis heeft een man die een rustig leven leidde een naam achtergelaten die de moeite waard is om te onthouden.”

4. Ernest Hemingway - Wat je niet doodt, maakt je sterker

„De wereld breekt iedereen, en daarna zijn velen sterk op de gebroken plekken.” — Ernest Hemingway, A Farewell To Arms (1929).

Net als Theodore Roosevelt was Ernest Hemingway een man die tot de natuur behoorde; tot de wildernis en de zee. Zijn hart lag echter bij pen en papier; bij woorden en verhalen die de wereld leren wat het werkelijk betekent om te leven.

Een van zijn meest waarachtige lessen komt uit „A Farewell to Arms”, waarin de personages uitleggen wat het leven brengt voor iedereen die het meemaakt.

De wereld is soms mooi en vreugdevol, maar was ontworpen om de goeden, de zachtaardigen en de dapperen op een gegeven moment op de knieën te brengen, maar degenen die opstaan zijn altijd sterker. Met andere woorden, we maken allemaal ontberingen door die ons dicht bij onze breekpunten brengen, maar ze maken ons sterker omdat we ervan leren en omdat ze ons een andere kant van het leven laten zien.

Ik heb tegenslagen meegemaakt, net als iedereen, en sommige hebben me een beter mens gemaakt. Anderen hebben het gevoel dat ze voor altijd aanwezig zullen zijn en de macht hebben om me naar believen te verzwakken. Lezen en schrijven hebben me echter geholpen om met deze vernietigende gevoelens om te gaan wanneer ze zich voordoen, omdat het mijn passies zijn.

Hemingway begreep dat strijd deel uitmaakt van het leven. Hij wist ook dat de meest verstandige manier om onze worstelingen te delen en over het leven te leren, was door middel van schrijven en boeken. Over boeken zegt hij: „er is geen vriend zo loyaal als een boek.” En als hij schrijft zegt hij: „Schrijf zo lang als je kunt leven en er is potlood en papier of inkt of een machine om het mee te doen, of iets waar je maar over wilt schrijven, en je voelt je dwaas, en jij bent de dwaas, om het op een andere manier te doen.”

5. Emily Dickinson - Lees zoveel als je kunt

„De dierbaarsten van de tijd, de sterkste vrienden van de ziel — BOEKEN.” — Emily Dickinson.

In tegenstelling tot de avontuurlijke Theodore Roosevelt en Ernest Hemingway, gaf Emily Dickinson de voorkeur aan de afzondering van het huis van haar ouders. Gelukkig voor ons ging haar verbeelding de vrije loop in de vertrouwdheid van haar kamer, waardoor ze haar beste werk schreef en meer dan 1.700 gedichten bedacht.

Het leven van Emily Dickinson was niet gemakkelijk, maar haar passie voor kunst, kennis en ambacht was duidelijk en bewonderenswaardig. Haar vak was schrijven, en elke goede schrijver leest tijdens zijn leven zoveel mogelijk boeken. Ze verslinden ze om zoveel mogelijk aan de fysieke wereld te ontsnappen. Je vak is misschien niet schrijven, maar lezen is een uitstekende gewoonte die je geest kan openen voor allerlei mogelijkheden.

Er zijn boeken over elk onderwerp en je doet er verstandig aan ze allemaal te lezen als je je hersenspieren wilt trainen. Boeken laten ook je verbeelding de vrije loop en trainen het vermogen van je geest om informatie op te roepen.

Voor mij is er geen betere manier om iets te leren dan uit een goed boek. Het feit dat het een gepubliceerd werk is, geeft me het gevoel dat de informatie erin legitiem is en grondig is geïnspecteerd. Bovendien zijn boeken goede metgezellen om te hebben tijdens de nutteloze situaties van het leven. Ik lees bijvoorbeeld als ik op iemand wacht, als ik alleen aan het eten ben of als ik me verveel.

Je kunt veel leren van de gedichten van Emily Dickinson, maar haar leven leert ons de belangrijkste lessen van allemaal: werk aan je vak, vermijd afleiding (misschien niet zo drastisch als zij), en lees, lees, lees.

De auteurs op deze lijst zijn slechts enkele van talloze anderen in de geschiedenis.

Deze briljante individuen schreven echter over existentiële waarheden die we moeten onderzoeken om ons karakter en de manier waarop we ons leven leiden te beoordelen.

Als we meer te weten komen over deze essentiële menselijke waarheden, kunnen we een leven lang fouten en spijt vermijden.

Deze auteurs nemen vanuit het verleden contact met ons op om hun wijsheid te delen, zodat we, als we oud worden, niet beseffen dat we geen zinvol leven hebben geleid.