Si George Romero est souvent crédité d'avoir donné naissance au zombie avec son film La Nuit des morts-vivants de 1968, le zombie remonte en réalité à bien plus loin que cela et ses origines vont bien au-delà du simple divertissement. Les zombies ont une histoire riche et tout n'est pas agréable - en fait, beaucoup de leurs implications ne le sont pas - mais elle reste néanmoins profondément intéressante.
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Le terme « zombie » est dérivé des langues d’Afrique de l’Ouest
On pense que le terme moderne « zombie » trouve ses racines dans les langues Kongo et Mitsogo du Gabon. « Nzambi » signifie « esprit d'une personne décédée » en Kongo, tandis que « ndzumbi » signifie « cadavre » en Mitsogo. Il est significatif que ces deux régions soient des lieux où les négriers européens transportaient les autochtones qu'ils avaient capturés aux Antilles, les forçant à travailler dans des plantations de canne à sucre.
Le mot « zombie » a été introduit dans la langue anglaise par Robert Southey
En 1819, Robert Southey publia un roman intitulé A History of Brazil (Histoire du Brésil) , dans lequel il utilisait le mot zombie, orthographié « zombi » sans le E, pour désigner des cadavres sans cervelle qui avaient été réanimés. Cependant, un écrivain nommé W.B. Seabrook prétend être celui qui a popularisé le terme, l'utilisant dans son récit de voyage sensationnaliste sur son voyage en Haïti en 1927 : The Magic Island (L'île magique) .
Les esclaves ont été forcés de se convertir au catholicisme romain mais ont continué à pratiquer leur propre religion
Haïti était autrefois occupée par la France et s'appelait Saint-Domingue, d'après le nom de Saint-Domingue français. La loi française de l'époque imposait aux esclaves de se convertir au catholicisme. Cependant, les esclaves africains continuèrent à pratiquer leurs propres religions, ce qui donna naissance à de nouvelles religions qui étaient un mélange de traditions, par exemple le vaudou en Haïti, l'obeah en Jamaïque et la santeria à Cuba.
Le vaudou associait le système de croyances ouest-africaines du vaudou au catholicisme romain. Il contenait également des éléments de ce que l'on a appelé la « magie noire », qui comprenait divers rituels comme la création de zombies. C'est cette partie de la religion qui a le plus captivé le public américain et qui a influencé la représentation de la religion par Hollywood, bien qu'elle soit tellement déformée qu'elle est à peine reconnaissable par rapport au véritable vaudou.
Les zombies font partie du vaudou
En raison de l'influence du vaudou en Haïti, il existe de nombreuses histoires de zombies dans la culture haïtienne. Le vaudou stipule que les corps peuvent être ramenés à la vie par un sorcier vaudou appelé Bokor ; contrairement à ce que les médias décrivent, ces zombies ne sont ni dangereux ni cannibales. Les zombies des contes vaudous sont des corps réanimés qui n'avaient pas de libre arbitre, ils étaient des esclaves sans esprit appartenant au Bokor qui les a créés, obéissant aux exigences de leur créateur.
Les Bokors créent des zombies à l'aide d'âmes
Un Bokor peut créer un zombie en retirant ou en prenant possession de l'âme de sa victime. Certaines histoires affirment que cela se fait alors que la victime est en vie, d'autres affirment que le processus commence après la mort. Souvent, l'acte de zombification était censé être utilisé comme punition de la victime pour les actes qu'elle avait commis contre le Bokor alors qu'elle était en vie.
Les Bokors soumettaient leur victime à l'aide d'une poudre ou d'un sort qui supprimait son rythme cardiaque et sa respiration et faisait baisser sa température à tel point que la victime semblait morte. Une fois que la victime était officiellement déclarée morte et enterrée, les Bokors déterraient le corps ; à la suite de ce processus, la mémoire de la victime était éradiquée, la laissant comme une coquille sans esprit que les Bokors utilisaient comme esclaves.
La BBC déclare : « Le zombie est en effet le résultat logique de l’esclavage : sans volonté, sans nom et piégé dans une mort vivante de travail sans fin. »
Caractéristiques traditionnelles des zombies
Les zombies traditionnels créés par les sorciers vaudous ne peuvent comprendre que les ordres de base et ont un vocabulaire limité, communiquant principalement par des gémissements et des gémissements. Ils sont plus forts que les humains et ne réagissent pas très bien aux stimuli, ce qui les rend pratiquement résistants à la douleur et à l'épuisement.
Cependant, ils sont lents et maladroits, utilisent des mouvements non coordonnés et répétitifs et affichent des expressions fixes et vides. Une fois qu'une personne devient un zombie, elle est plongée dans une transe onirique et n'a aucune conscience de son état, elle est soumise et contrairement à ceux que l'on voit dans les médias, elle attaque rarement les gens à moins d'y être commandée par le Bokor qui les contrôle. Si/quand leur Bokor meurt, les zombies peuvent retrouver leur liberté.
La révolution haïtienne a commencé en 1791
Les conditions de vie des esclaves à Saint-Domingue étaient si épouvantables et le nombre de morts si élevé qu'une rébellion d'esclaves fut déclenchée et qu'en 1791, ils renversèrent leurs maîtres. Le pays fut alors rebaptisé Haïti et, après une guerre révolutionnaire qui dura jusqu'en 1804, il devint la première république noire indépendante.
Cependant, depuis lors, le pays est constamment décrit comme un pays violent et superstitieux, diabolisé par les empires européens. Pendant la majeure partie du XIXe siècle, les récits affirmant que des rituels de magie noire, du cannibalisme et des sacrifices humains se déroulaient en Haïti étaient monnaie courante.
L'Amérique a occupé Haïti en 1915
Après l'occupation d'Haïti par les Américains au XXe siècle, les forces américaines ont tenté de détruire la religion autochtone du vaudou, mais cela n'a fait que la renforcer. Dans le même temps, des rumeurs de violences et de sacrifices rituels, etc., ont commencé à se concentrer autour de l'entité du zombie.
Il est significatif de noter qu’en 1932, deux ans avant que l’Amérique ne cesse d’occuper Haïti en 1934, le film White Zombie est sorti. Ce film a montré que, bien que l’Amérique ait eu l’intention de moderniser ce qu’elle considérait comme un pays barbare et primitif, elle était influencée par la culture même qu’elle cherchait à abolir.
Les zombies remplacent les fantômes dans la fiction pulp américaine
Au cours des années 1920 et 1930, les histoires de résurrection de morts vengeurs sont devenues de plus en plus courantes. Alors qu'auparavant, les morts qui cherchaient à se venger dans les récits prenaient la forme de fantômes et d'esprits malveillants, ils avaient désormais des formes physiques composées de chair en décomposition, se frayant un chemin hors de leurs tombes à travers la terre.
Cependant, le véritable frisson ne vient pas des auteurs de magazines d'horreur, mais d'auteurs qui prétendent avoir été en contact avec des zombies dans le monde réel.
L'écrivain WB Seabrook affirme avoir rencontré des zombies dans une plantation de canne à sucre
William Seabrook était un journaliste et écrivain, ainsi qu'un occultiste et un alcoolique qui a écrit The Magic Island en 1927 à propos de son voyage en Haïti. Il prenait plaisir et enthousiasme à visiter ce qui était considéré comme des pays/cultures « primitifs », des endroits comme l'Arabie et l'Afrique de l'Ouest.
Lors de sa visite en Haïti, il a non seulement affirmé avoir été possédé par un Dieu, mais aussi avoir été en contact avec des zombies, dont le récit a été consigné dans un chapitre intitulé «Dead Men Working in Cane Fields». Une nuit, un habitant local a emmené Seabrook à la plantation de la Haitian-American Sugar Corporation pour rencontrer les «zombies» qui travaillaient dans les champs à cette époque.
« Ils marchaient comme des brutes, comme des automates. Leurs yeux étaient les pires. Ils étaient en vérité comme les yeux d'un homme mort, pas aveugles, mais fixes, sans concentration, sans vision. » - WB Seabrook
C'est ainsi que Seabrook les a décrits avant de les réévaluer et de révéler qu'ils étaient des « êtres humains ordinaires et déments, des idiots, forcés de travailler dur dans les champs ». Ce chapitre a servi de base au film White Zombie mentionné précédemment.
Zora Neale Hurston croyait avoir rencontré un zombie dans un hôpital psychiatrique haïtien
Avant de se rendre en Haïti, Zora Neale Hurston avait suivi une formation d'anthropologue et avait déjà mené une étude sur le Hoodoo à la Nouvelle-Orléans. Elle s'était alors rendue en Haïti avec l'intention de devenir prêtre vaudou. Dans son livre sur Haïti Tell My Horse (1937), Hurston explique qu'elle « a eu la rare opportunité de voir et de toucher un cas authentique [de zombie] ».
« J'ai écouté les bruits brisés dans sa gorge, puis j'ai fait ce que personne d'autre n'a jamais fait, je l'ai photographié. » - Zora Neale Hurston
La photographie représentait Felicia Felix-Mentor, et peu de temps après que Hurston l'ait rencontrée, elle a quitté Haïti, affirmant que des sociétés vaudou secrètes étaient déterminées à l'empoisonner.
Comment les zombies et la culture haïtienne sont représentés dans les films
Les zombies sont devenus un élément incontournable de l'horreur, mais contrairement à aujourd'hui où ils sont cannibales et violents, les premiers films de zombies montraient les zombies comme des gens ordinaires tombés sous le coup de sorts vaudous, le concept de devenir un zombie étant l'aspect effrayant, et non la peur d'être mangé par eux.
« Alors que le zombie originel est une puissante métaphore des peurs de l'Autre non blanc et de la colonisation inversée, le zombie contemporain reflète largement les peurs contemporaines de la perte d'individualité, les excès du capitalisme de consommation, la dégradation de l'environnement, les excès de la science et de la technologie, et les peurs du terrorisme mondial (en particulier les interprétations plus récentes du zombie après le 11 septembre). » - David Paul Strohecker
Alors que d’autres monstres peuvent devenir obsolètes dans le genre de l’horreur, les zombies sont constamment revitalisés, reflétant les peurs et les angoisses contemporaines. Et même si les peurs que les zombies représentent continuent de changer et d’être réinventées, le zombie lui-même aura toujours ses racines dans la culture et l’histoire haïtiennes.
Est-ce que quelqu'un d'autre trouve bizarre la façon dont nous avons transformé une partie sérieuse des croyances religieuses de quelqu'un en divertissement ?
Ces descriptions de zombies travaillant dans les champs de canne à sucre ressemblent plus à des récits d'esclaves épuisés qu'à de véritables morts-vivants.
Je ne suis pas d'accord sur le fait que les premiers zombies étaient plus effrayants. Les zombies rapides modernes sont bien plus terrifiants que les zombies lents et magiques.
Est-ce que quelqu'un d'autre trouve intéressant que les premiers films de zombies se soient concentrés sur la peur de le devenir plutôt que d'être attaqué par eux ?
La partie où il est dit qu'ils remplacent les fantômes dans la fiction américaine est logique. Les gens voulaient quelque chose de plus tangible à craindre.
Lire que Zora Neale Hurston a réellement photographié ce qu'elle pensait être un zombie est incroyable. Je me demande ce qu'il est advenu de cette photo.
Le fait que les zombies traditionnels pouvaient être libérés à la mort de leur Bokor est un détail tellement intéressant que les films n'incluent jamais.
C'est vrai, et pensez à la façon dont cela se rattache aux films de zombies modernes où ils errent souvent dans les centres commerciaux. La métaphore est simplement passée du travail d'esclave à la culture de consommation.
La description de ces zombies des plantations de sucre par Seabrook me donne des frissons. Même si ce n'étaient pas de vrais zombies, les conditions devaient être horribles.
Est-ce que quelqu'un d'autre trouve ironique que l'Amérique ait essayé de détruire la culture vaudou mais ait fini par être fortement influencée par elle à la place ?
Vous soulevez un bon point concernant l'évolution. Je trouve fascinant de voir comment ils sont passés d'être contrôlés par un seul Bokor à devenir cette horde sans cervelle que nous voyons aujourd'hui.
C'est intéressant de voir comment les zombies n'ont cessé d'évoluer pour refléter différentes peurs sociétales. De l'esclavage au consumérisme en passant par le terrorisme, ils sont comme un miroir de nos angoisses.
Cette citation sur les zombies comme aboutissement logique de l'esclavage m'a vraiment frappé. Cela fait réfléchir à la façon dont l'horreur reflète souvent un véritable traumatisme historique.
Je n'avais jamais réalisé qu'il y avait une si grande différence entre les zombies haïtiens traditionnels et les versions cinématographiques modernes. Le concept original me semble bien plus terrifiant.
Lecture fascinante. La façon dont le vaudou a été diabolisé par les empires européens montre comment l'incompréhension culturelle peut créer des stéréotypes durables.
Le lien avec l'esclavage et le travail forcé est assez obsédant quand on pense à la façon dont les zombies sont dépeints comme des travailleurs sans esprit.
Je n'avais aucune idée que les zombies étaient originaires des langues d'Afrique de l'Ouest. J'ai toujours pensé qu'ils étaient juste une création hollywoodienne.
