कहीं जाने का रास्ता: क्या धोखा देने से सच्ची खुशी मिल सकती है?

“क्या मैं आपको कल देख सकता हूँ?” मैंने पूछा, उम्मीद है कि इसका जवाब हां होगा।

माइकल ने मेरी ओर देखने से पहले अपना सिर थोड़ा दूर कर लिया। “मैं कोशिश करूँगा,” उन्होंने कहा, “लेकिन मुझे लगता है कि मेरी मुलाकात किसी पुराने दोस्त से हो सकती है।”

निराश न दिखने की कोशिश करते हुए मैं मुस्कुराया, हालांकि मुझे पता था कि इसका मतलब नहीं है। “ठीक है, मुझे बताओ,” मैंने कहा, कार से निकलने से पहले उसे चूमते हुए।

मुझे नहीं पता कि मैंने क्यों पूछा। हमारे सभी तीन सालों में उन्होंने मुझे शनिवार को कभी नहीं देखा क्योंकि यह वह दिन है जब वह खुद को पसंद करते हैं। यह उन पहली बड़ी बातचीत में से एक थी, जो हमने की थी। यह, और कैसे वह कभी किसी के साथ रहने की कल्पना भी नहीं कर सकता था, इसलिए स्वाभाविक रूप से मैंने कभी भी हमारे साथ रहने के विषय पर चर्चा नहीं की।

जब मैं उस दोपहर स्थानीय सुपरमार्केट में गया, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या वह वास्तव में मुझसे खुश है, या मैं सिर्फ एक और खेल था, जब भी उसका मन करता था, वह आनंद लेता था। इन विचारों से छुटकारा पाने के लिए मैंने अपना सिर हिला दिया। मुझे ऐसा सोचना बंद करना होगा, मैंने खुद से कहा।

सुपरमार्केट कार पार्क में घुसते हुए, मैंने अगले दरवाजे पर स्टारबक्स की ओर देखा और एक कॉफी के बारे में सोचा। वैनिला लट्टे और ब्लूबेरी मफिन एकदम सही होंगे, मैंने सोचा कि कार से बाहर चढ़ना।

जब मैं स्टारबक्स के लिए रवाना हुआ, तो मैं शपथ ले सकता था कि मैंने माइकल की कार को दरवाजे के ठीक सामने पार्क किया हुआ देखा। स्क्विंटिंग करते हुए मैंने नंबर प्लेट को देखने की कोशिश की, लेकिन मैं इसे पूरी तरह से समझ नहीं पाया। तभी दरवाजा खुला और बाहर एक लंबी टांगों वाला गोरा आया, उसके बाद आया... माइकल!

इससे पहले कि उनमें से कोई भी मुझे देख पाता, मैं जल्दी से कोने के चारों ओर भागा। हांफते हुए, मैंने अपने सिर को चारों ओर झाँका और देखा कि वह गोरी औरत हीथर थी, जो उसकी एक सहकर्मी थी।

हमारे रिश्ते की शुरुआत में, वह मुझे कहानियाँ सुनाता था कि बातचीत के दौरान वह कैसे उसके पैर को छूती थी या उसकी बांह को सहलाती थी। उन्होंने उससे कहा कि उनके बीच कभी कुछ नहीं होगा और वे सिर्फ दोस्त ही बने रहे। मैंने उन पर भरोसा किया था।

अब उन्हें देखकर मेरा दिल दहल गया। वह उसके साथ क्या कर रहा था? उसने मुझे बताया था कि वह सीधे घर जा रहा था क्योंकि उसे अपनी बिल्ली को पशु चिकित्सक के पास ले जाना था। मैं इस एहसास को हिला नहीं पाया कि कुछ ठीक नहीं है। मुझे अक्सर उनके बीच किसी बात का संदेह होता था, लेकिन जब भी मैंने उससे इस बारे में बात करने की कोशिश की, तो उसने उसे उड़ा दिया और कहा कि मैं पागल हो रहा हूँ।

मैंने उन्हें वहाँ खड़े देखा, जो युगों की तरह लग रहा था, एनिमेटेड रूप से चैटिंग कर रहे थे। फिर अचानक माइकल आगे की ओर झुक गया। क्या वह उसे चूम रहा था? मैं नहीं बता सका। हो सकता है कि वे बस एक और लंबे समय तक गले मिल रहे थे। ऐसा लगता था कि उनके अलग होने से पहले यह हमेशा के लिए चलता रहेगा। मेरा दिल दौड़ रहा था। मुझे पता था कि मुझे परेशान या दुखी होना चाहिए था, लेकिन इसके बजाय, मैं सुन्न था।

जब मैंने उसे कार पार्क से बाहर निकलते हुए देखा, तो मैंने सोचा कि क्या मुझे उसे अभी फोन करना चाहिए और उसके साथ बाहर निकलना चाहिए, या तब तक इंतजार करना चाहिए जब तक कि मैं उसे अगली बार न देख लूं। जब मैं कार की ओर वापस जा रहा था, तो मुझे महसूस हो रहा था कि गुस्सा उठने लगा है।

“आप कहाँ हैं?” जैसे ही उसने फोन का जवाब दिया, मैंने जांच की। मैं इंतजार नहीं कर सकता था, मुझे यह जानना था कि क्या चल रहा है।

“मैं अभी गैराज से बाहर आया हूँ कि क्या हो रहा है?” उन्होंने जोर से जवाब दिया।

“मैंने अभी आपको हीथर के साथ देखा है,” मैंने कहा।

“कहाँ?”

“स्टारबक्स में।”

“और फिर वहाँ क्यों थे?” उन्होंने मांग की।

“मैं सुपरमार्केट जा रहा था और कॉफी पी रहा था,” मैंने समझाना शुरू किया। एक मिनट रुको, मैंने सोचा, मैं खुद को सही क्यों ठहरा रहा हूं? मैंने कुछ भी ग़लत नहीं किया है।

उन्होंने कहा, “आपको हाँ माँ पर होना चाहिए,” उन्होंने कहा, इसे मेरे बारे में बनाने की कोशिश कर रहा है।

“इससे क्या फर्क पड़ता है?” मैं चिल्ला उठी। “मैंने अभी तुम्हें उसे चूमते हुए देखा है!”

“क्या?” वह हांफने लगा। “मैंने उसे चूमा नहीं था! देखो, तुम कहाँ हो? मुझे आपसे ठीक से बात करने दें और इसे आमने-सामने सुलझाएं।”

जब मैं वहाँ बैठकर उसका इंतज़ार कर रहा था, तो मुझे खुद पर फिर से शक होने लगा। शायद वे सिर्फ गले लगा रहे थे। लेकिन वह उसे देखने के बारे में मुझसे झूठ क्यों बोलेंगे? जितना ज़्यादा मैं सोच रही थी, उतना ही ज़्यादा मैं खुद को इस बात के लिए राजी कर रही थी कि शायद मैं ही समस्या हूँ। यह सिर्फ एक और समय होगा जब मैं एक और गलतफहमी के बारे में बेवकूफी और पागल महसूस करूंगा।

वह मेरे बगल वाली जगह में आ गया और मुझे नज़र से उसके चेहरे पर कठोर नज़र आ रही थी। मुझे घबराहट होने लगी। वह इस बार मेरे साथ काम खत्म करने जा रहा है, मुझे पता है कि वह ऐसा ही है, मैंने सोचा। मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मैं इसे अपने कानों में सुन सकता था। गुस्सा शांत हो रहा था और उसका स्थान तेजी से भय ने ले लिया था।

जब तक मैं अपनी कार से बाहर निकलकर उसकी यात्री सीट पर बैठ गया, तब तक मुझे यकीन हो गया था कि यह सब मेरे दिमाग में है और वह मेरे पागल, मानसिक व्यवहार के कारण मुझे छोड़ने जा रहा है।

“ठीक है? क्या तुम बोलने वाले हो?” उन्होंने कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद शांति से कहा। लेकिन उनके जबड़े को देखकर मुझे पता था कि उनकी बातों के पीछे गुस्सा है।

“मैंने फोन पर सब कुछ कहा,” मैंने फुसफुसाया, उन आंसुओं को रोकने की बहुत कोशिश की, जो अब मेरी आँखों में चुभने लगे थे।

“तो अगर मैं उससे मिलूं तो क्या होगा? मैं उन दोस्तों से मिल सकता हूँ, क्या आपको पता है?” उन्होंने जोर से कहा।

“मुझे पता है...” मैं चुपचाप रोने लगा।

“और आपको लगता है कि मैंने उसे चूमा?” उन्होंने आरोप लगाया।

“क्या तुमने किया?”

“बिल्कुल नहीं!” उन्होंने विरोध किया। “मैं आपको खोने का जोखिम क्यों उठाऊंगा?”

“लेकिन फिर आप मेरे साथ ईमानदार क्यों नहीं होंगे और मुझे बताएंगे कि आप उससे मिल रहे थे?” मैं रोते हुए उसके चेहरे को निहारता से देखता रहा।

“क्योंकि किसी मूर्खतापूर्ण कारण से आपको लगता है कि उसके बारे में यह बात आपको पागल बना देती है और मुझे इससे निपटना नहीं चाहिए।” उसने मेरी आँखों में देखा। “वह तुम्हें पागल बना देती है.”

मैंने नीचे देखा, मुझे खुद पर शर्म आ रही थी।

आहें भरते हुए, वह जानता था कि वह इस लड़ाई को जीत लेगा। मुझे पता था कि उन्होंने यह लड़ाई जीत ली है। मेरे गालों से चुपचाप आँसू गिरते रहे।

“रोना बंद करो,” उसने मुझसे दूर होते हुए, अपना सिर हिलाते हुए कहा। “इसे रोकने की ज़रूरत है, जो, यह सच में होता है। मैं अब ऐसा नहीं कर सकता।”

मैं कांप रहा था। उसे खोने के विचार ने बाकी सब चीजों को महत्वहीन बना दिया। मैं बस उसके बिना नहीं रह सकता था। वह मेरा सब कुछ था.

“मुझे जाने की ज़रूरत है,” उन्होंने अप्रत्याशित रूप से कहा।

“ओह, ठीक है,” मैंने निगल लिया। “क्या... क्या हम खत्म हो गए हैं?” मैं उसकी तरफ़ नहीं देख पाया।

खिड़की से बाहर देखते ही उसने गहरी आहें भरी। “मुझे नहीं पता,” उसने अंततः अपने माथे पर हाथ फेरते हुए जवाब दिया। “मुझे समझ नहीं आता कि हम इससे कैसे पार पा सकते हैं.”

मैंने उसका सामना करने के लिए अपने शरीर को घुमाया, “मुझे माफ़ करना, मैं सच में हूँ। मैं रुक जाऊंगा। मैं बस इतना डरा हुआ और असुरक्षित हो जाता हूँ...” मैं पीछे हट गया।

“लेकिन क्यों? आपके असुरक्षित होने का क्या कारण है?” उन्होंने निराश होते हुए पूछा। “आपके पास वह सब कुछ है जो मैंने कभी किसी महिला में चाहा था।”

मैंने अपना सिर झुका लिया और सरका दिया, “मुझे नहीं पता, मैं बस करती हूँ। शायद इसलिए कि वह छोटी है और उसके पास मेरे मुकाबले देने के लिए बहुत कुछ है.”

हैरानी की बात है कि वह हँसे। “यह शर्म की बात है कि तुम खुद को मेरी आँखों से नहीं देख सकते,” उसने मेरी ठोड़ी को उठाते हुए कहा।

जैसे ही उसने मेरी आँखों में देखा, मुझे राहत महसूस हुई। हो सकता है कि वह मुझे एक और मौका दे, और इस बार मैंने उसे निराश नहीं किया। मैं नहीं कर सका।

“देखो, मुझे सचमुच जाने की ज़रूरत है,” उसने दूर खींच लिया। “मैं आपसे अगले सप्ताह मिलूंगा, लेकिन यह आखिरी मौका है। मेरा मतलब यह है.”

जैसे ही मेरे चेहरे पर मुस्कान फैल गई, मैं उसे चूमने के लिए झुक गया लेकिन वह दूर चला गया।

“क्या मैं चुंबन नहीं कर सकता?” मैंने और भी असुरक्षित महसूस करते हुए पूछा, लेकिन अब मैं इसे दिखाने में असमर्थ हूँ।

उन्होंने कहा, “आप एक के लायक नहीं हैं,” उन्होंने कहा। “मैं आपसे बाद में मिलूंगा.”

बीमार महसूस करते हुए, मैं कार से बाहर चढ़ गया और ताजी हवा के झोंके का स्वागत किया। गहरी सांसें लेते हुए, मैंने देखा कि वह पीछे की ओर देखे बिना भाग रहा था।

क्या बेवकूफ है, मैंने सोचा। मुझे पता था कि ऐसा होगा और फिर भी मैंने इसे वैसे भी किया। वह हमेशा मुझे ऐसा महसूस कराने में कैसे कामयाब होता है कि मैं किसी तरह का साइको हूं? यह अविश्वसनीय है कि कैसे एक व्यक्ति आपके ऊपर इतना अधिकार जमा सकता है।

कुछ हफ़्ते बाद हम वापस पटरी पर आने लगे थे। वह अब मुझसे बहुत दूर नहीं था और जब मैंने उस दोपहर उसके लिए दरवाजा खोला, तो उसने मुझे चूमा।

“हाउडी,” जब उसके होंठ मेरे पास से चले गए तो वह मुस्कुराया।

उसे अंदर जाने देने के लिए एक तरफ कदम रखते हुए मैं मुस्कुराने के अलावा और कुछ नहीं कर सका। “क्यों, नमस्ते,” मैंने जवाब दिया, “आप अच्छे मूड में हैं.”

“यह एक अच्छा दिन है,” उन्होंने सोफे पर बैठकर कहा।

“बगीचे में बैठना पसंद है?” मैंने पूछा.

जब हम धूप में बाहर बैठे थे, मैंने नींबू पानी पीते समय उसे बीयर पिलाई। हमने हर तरह के बारे में बात की, जो घंटों की तरह लग रही थी और मुझे लगा कि पिछले कुछ हफ्तों की बेचैनी दूर हो गई है। मुझे याद नहीं आ रहा था कि पिछली बार हम कब इतना हँसे थे।

“यह एक शानदार दोपहर रही,” वह खड़ा हुआ और मेरे बगल में बैठने के लिए चारों ओर चला गया। “मुझे पता है कि कुछ हफ़्ते मुश्किल हो गए हैं, लेकिन हम ठीक हो जाएंगे।”

जब उसने अपनी बांह मेरी कमर के चारों ओर लपेट ली तो मैं उसकी छाती में झुक गया। मैंने उन पलों को संजोकर रखा, जो हमारे साथ थे, वे हाल ही में बहुत दुर्लभ लग रहे थे।

“ओह, मैंने दूसरे दिन एक नई ड्रेस खरीदी थी जिसे मैं आपको दिखाना चाहता था,” मैंने उत्साह से कहा।

वह मुस्कुराया, “चलो फिर देखते हैं,” उसकी आँखें उत्साह से जल उठीं। वह हमेशा मुझे नए कपड़ों में देखना पसंद करते थे।

मैं ऊपर की ओर दौड़ी और सफेद लेस्ड, स्ट्रैपी ड्रेस में बदल गई। जैसे ही मैंने उसे आश्चर्यचकित करने के लिए पीछे की ओर झुका दिया, मैंने देखा कि वह अपने फोन के साथ व्यस्त था। मेरा दिल डूब गया। क्या उस हीथर का नाम मैंने देखा था? नहीं, निश्चित रूप से नहीं। और अगर ऐसा था भी, तो शायद यह काम के बारे में कुछ था.

इसे बंद करते हुए, मैं उसके सामने चला गया और घुमाया, लेकिन उसने अभी भी मुझे नहीं देखा, इसके बजाय वह टाइप करते समय अपने फोन पर मुस्कुरा रहा था। सकारात्मक बने रहने की कोशिश करते हुए, मैंने जो डर महसूस किया उसे नज़रअंदाज़ करते हुए, मैं मुस्कुराया।

“तो, आपको क्या लगता है?” मैंने इस उम्मीद में पूछा कि वह मेरी आवाज़ में व्याकुलता नहीं सुन पाएगा।

उसने एक हल्की सी मुस्कुराहट के साथ ऊपर देखा, स्पष्ट रूप से विचलित हो गया। “हाँ,” उन्होंने सिर हिलाया। “यह सुन्दर है.”

“मुझे पता था कि आप इसे पसंद करेंगे,” मैंने फिर से कहा। “मुझे अभी इसे पहनने के लिए एक बहाना चाहिए,” मैंने संकेत दिया।

“मुझे यकीन है कि हम कुछ सोच सकते हैं,” उन्होंने खड़े होकर कहा। “मुझे अभी जाना है, लेकिन यह वास्तव में बहुत अच्छा रहा है, मैंने वास्तव में इसका आनंद लिया है। पुराने समय की तरह.”

मैंने अपने चेहरे से निराशा को छिपाने की कोशिश की, “हाँ, यह सच में है।” मुझे ऐसा लगा कि मेरी हवा निकल गई है। जैसे कुछ सही नहीं था, लेकिन मैं उस पर अपनी उंगली नहीं डाल सका।

“क्या हो रहा है?” उन्होंने मेरी स्पष्ट उदासी को भांपते हुए पूछा।

“कुछ नहीं,” मैंने झूठ बोला। “तो, क्या मैं तुमसे कल मिलूँगा?”

उसने अपनी घड़ी की ओर ऐसे देखा जैसे वह किसी चीज़ के लिए देर से दौड़ रहा हो। “मैं देखूँगा कि मैं लंच के समय क्या कर सकता हूँ। क्या यह ठीक है?”

“हां, बिल्कुल,” मैंने सांस ली।

माइकल के जाने के लगभग एक घंटे बाद, वह बज उठा। “अरे, क्या आपको यक़ीन है कि आप ठीक हैं? हां बस थोड़ी दूर लग रही थी.”

मैं उसे बताना चाहता था कि मुझे लगा था कि मैंने उसके फोन पर हीथर का नाम देखा है और मुझे अपने पेट के गड्ढे में एक डूबने का एहसास हो रहा था जो मुझे बता रहा था कि कुछ गड़बड़ है। लेकिन मैं नहीं कर पाया, इस बार नहीं। इस बार मुझे ठोस सबूत चाहिए थे।

“नहीं, नहीं, मैं ठीक हूँ, ईमानदार हूँ। मुझे बस तुम्हारी याद आती है, बस इतना ही,” मैंने कहा, जो आधा सच था। मुझे हमेशा उनकी याद आती थी, लेकिन मैं निश्चित रूप से ठीक नहीं थी।

“मुझे पता है कि आप जानेमन करते हैं, लेकिन हमारे पास जो समय है उसे हमें संजोकर रखना होगा और बस सोचना होगा,” उन्होंने रुका, “यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा।”

रुको, क्या? क्या इसका मतलब यह था कि मुझे इसका मतलब क्या लगा? क्या उन्होंने मेरे साथ कोई भविष्य देखा था? उन्होंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं कहा था। हमने कभी साथ रहने का संकेत भी नहीं दिया।

मैं चौंक गया। “ठीक है,” मैं बस इतना ही जुटा सकती थी।

“ठीक है अगर आपको यकीन है कि आप ठीक हैं तो मैं उतर जाऊंगा?”

“हाँ, मैं ठीक हूँ। मैं आपसे बाद में बात करूंगा.” मुझे फ़ोन बंद करना था। मुझे दोपहर को प्रोसेस करना था। ठीक से.

उस शाम जब मैं एक ठंडे कप कॉफी को पालते हुए सोफे पर बैठी थी, तो मेरे दिमाग में चारों ओर विचार घूम रहे थे। मुझे अपने पेट के गड्ढे में पता था कि उनके बीच कुछ चल रहा है, और इस बार मैं इसे साबित करने जा रहा हूं। अपने कोट और कार की चाबियां पकड़कर मैं दरवाजे की ओर चल पड़ी।

जैसे ही मैं उसके घर के करीब पहुँचा, मेरा दिल मेरे सीने में धड़कने लगा। मैं इस बारे में क्या सोच रहा था? अगर उसने मुझे पकड़ लिया होता तो यह निश्चित रूप से खत्म हो जाता। लेकिन फिर अगर वह धोखा दे रहा होता, तो यह निश्चित रूप से वैसे भी खत्म हो जाता। किसी भी तरह से, मैं जो करने वाला था, उसका अहसास यह था कि, चाहे कुछ भी हो जाए, यह हमारे लिए है।

इससे पहले कि मुझे खुद से बात करने का मौका मिलता, उसका घर वहीं था, लेकिन उसकी कार चली गई थी। एक रात टीवी के सामने, उसके शब्द मेरे पास वापस आए। जब मेरा दिल इस सोच से थोड़ा डूब गया कि मैं वास्तव में सही हो सकता हूं, तो मैंने अपना सिर हिला दिया। मैंने अपने दिमाग को तार-तार करना शुरू कर दिया कि वह कहाँ हो सकता है, वह कहाँ जाना पसंद करता है।

कई बार और रेस्तरां में जाने के बाद, लेकिन उसकी कार नहीं देखने के बाद मुझे लगा कि शायद मैं गलत था। कि शायद मैं फिर से उसके घर के पास चलूँ और वह अपने दोस्त या किसी चीज़ के साथ पिंट करने के बाद घर आ जाए।

यह महसूस करते हुए कि मैं घर से इरादा से बहुत आगे आ गया था, मैंने कार को घुमाया और वापस जाने लगा। जैसे ही मैं लाइटों के एक सेट पर धीमे हो रहा था, मेरी बाईं ओर एक पब था, जिसकी लाइटें अभी भी जलती थीं और वह बहुत आरामदायक लग रहा था। मैं यह सोचकर मुस्कुरा दी कि माइकल के साथ एक आरामदायक कोने में रहना, लाल रंग की एक अच्छी बोतल का आनंद लेते हुए बात करना और हँसते हुए अच्छा लगेगा।

रोशनी से दूर खींचते हुए मैंने पब पर एक आखिरी नज़र डाली। एक मिनट रुको, मैंने सोचा। क्या यह उसकी कार है? नहीं, निश्चित रूप से नहीं। जब मैं मुड़ा और जांच करने के लिए वापस गया, तो मुझे लगा कि गुस्सा मेरे मकसद को हवा दे रहा है।

मेरा दिल दौड़ रहा था और मेरी हथेलियाँ पहिए पर गर्म थीं। अंदर खींचते हुए मुझे नंबर प्लेट दिखाई दी और वह उसकी नहीं थी। मुझे अपने ऊपर राहत महसूस हुई और फिर मुझे शर्म महसूस हुई। जैसे ही मैं रोने लगी, मुझे एहसास हुआ कि मैं कितनी बेवकूफी कर रही थी। शायद मैं सच में एक मनोरोगी था जैसा उसने कहा था कि मैं था।

अगले दरवाजे पर एक होटल और एक कॉफी शॉप थी जिसमें ड्राइव-थ्रू था जो अभी भी खुला था। अपनी आँखें सुखाते हुए, मैंने कॉफी पीने और खुद को शांत करने का फैसला किया। मुझे वास्तव में उस पर भरोसा करना शुरू करना था और इतना पागल होना बंद करना था। लेकिन मैं अभी भी अपने पेट की बेचैनी को दूर नहीं कर पाई।

“धन्यवाद,” मैंने मशीन पर अपना कार्ड बीप करते हुए कहा।

“कृपया अगली विंडो,” सहायक मुस्कुराया।

जब मैं अपनी कॉफ़ी का इंतज़ार कर रहा था, तो मैंने होटल की तरफ़ देखा, और वहाँ वह मुझे सीधे चेहरे पर घूर रही थी। उनकी कार! जब एक बार फिर मेरी आँखों से आँसू छलक पड़े तो मेरा दिल ज़मीन पर आ गया।

नहीं! मैंने खुद से कहा। तुम्हे अब मज़बूत होना होगा.

“यह आपकी कॉफ़ी है,” एक अन्य सहायक ने मुझे थोड़ा उछलने के लिए कहा। “आपके इंतज़ार के लिए माफ़ी चाहता हूँ.”

मैंने कांपते हुए हाथ से कॉफ़ी पकड़ी, “धन्यवाद,” मैंने कहा कि मैं सामान्य आवाज़ करने की कोशिश कर रहा हूँ।

वास्तव में नहीं पता कि क्या करना है। मैं होटल के बगल में कार पार्क में गया और मुझे एक जगह मिली जहाँ मैं अभी भी उसकी कार देख सकता था।

जब मैं वहाँ बैठकर देख रहा था तो मुझे दुःख होने लगा। यह वास्तव में ऐसा था, इससे कोई वापस नहीं आएगा। मैंने सभी अच्छे समय के बारे में सोचने की कोशिश की, लेकिन हर बार जब मैंने ऐसा किया, तो कम से कम दो बुरी यादें ऐसी होती थीं, जो अच्छे लोगों को कलंकित करती थीं।

मैं उन सभी तरीकों के बारे में सोचने लगा जो उसने मुझे बदल दिया था, कुछ बदलाव बेहतर के लिए थे, कुछ इतने अच्छे नहीं थे। मेरा ड्रेसिंग सेंस अब बहुत बेहतर हो गया था और मैं ऐसे कपड़े पहनने से नहीं डरती थी जो मेरे लिए उपयुक्त हों, भले ही उन्हें 'बहुत छोटा' समझा जाए।

उन्होंने मुझे ऐसा आत्मविश्वास दिया था जो मैंने पहले कभी नहीं किया था, लेकिन सबसे बड़ा बदलाव मेरे अंदर था। जब बात उनके पास आई तो मैंने खुद से सवाल किया। उन्होंने मुझे चुनौती दी लेकिन उन्होंने मुझे खुद को चुनौती भी दी। उन्होंने मुझे मेरी खुद की मानसिकता और अंतर्ज्ञान पर सवाल उठाने के लिए कहा, जो पहले हमेशा से बहुत अच्छी थी।

जम्हाई लेते हुए मैंने उस समय देखा, सुबह के 2 बज रहे थे और मेरी आँखों में दर्द होने लगा था। पीछे की सीट पर चढ़कर, मैंने कुछ घंटों की नींद लेने की कोशिश करने का फैसला किया, मेरा मतलब है कि ऐसा नहीं लग रहा था कि वह जल्द ही किसी भी समय होटल से निकलने वाला था।

अपनी आँखें खोलकर और महसूस किया कि यह दुःस्वप्न वास्तव में मेरा जीवन था, मैंने बैठकर जाँच की कि उसकी कार अभी भी वहीं है। यह था। मैंने स्ट्रेच किया और घड़ी पर नज़र डाली। सुबह 7.30 बजे। ओह अच्छा, मैं जल्द ही कॉफ़ी ले पाऊँगा, मैंने सोचा कि जैसे ही मैं आगे की सीट पर वापस आ गया।

मैंने अपनी उंगलियों को अपने बालों के माध्यम से ब्रश किया और ताजी, ठंडी हवा में सांस लेते हुए कार से बाहर निकला, और धीरे-धीरे कॉफी शॉप की ओर चल दिया। मैंने सोचा कि जल्दी से कॉफ़ी पीना बेहतर होगा, इसलिए अगर उसने जल्दी जाने का फैसला किया तो मुझे पकड़े जाने का कोई खतरा नहीं था। मैं अपनी शर्तों पर उसका सामना करना चाहता था।

अपनी गर्म कॉफ़ी को पकड़ते हुए कार में वापस चढ़कर मैं कांप गया और इंजन को चालू करने की कोशिश करने और गर्म करने की कोशिश की। बाहर ठंड थी और आसमान सफेद दिख रहा था।

कुछ घंटों बाद, बर्फ गिरना शुरू हो गई। बढ़िया, मैंने सोचा, मुझे बस वही चाहिए जो मुझे चाहिए। मुझे बर्फ में गाड़ी चलाने से नफ़रत थी और मैंने वहाँ से निकलने पर विचार किया क्योंकि यह भारी हो गया था। चेक-आउट दोपहर 12 बजे के बाद नहीं होना चाहिए, मैंने सोचा तो मैंने तब तक रुकने की कोशिश करने का फैसला किया, जब मैंने देखा कि कुछ लोग वहाँ से निकल रहे हैं।

घड़ी के प्रदर्शन में सुबह 11.30 बजे दिखाया गया क्योंकि भारी गति से बर्फ गिरती रही। मैंने रेडी टू गो के लिए अपनी सीट बेल्ट लगा दी और होटल पर एक आखिरी नज़र डाली। जैसे ही मैं भागने ही वाला था कि माइकल जम्पर और जींस पहने हुए मुस्कुराते हुए बर्फ में बाहर निकल गया। मेरा दिल मेरे कानों में धड़क गया और मैं बीमार महसूस करने लगा। मैंने देखा कि वह अपनी कार में चढ़ गया और उसके भागने का इंतज़ार कर रहा था।

अचानक, मेरा फोन बज गया। गुस्से में, मैंने देखा कि मुझे कौन मैसेज कर रहा है। माइकल। मैं ज़ोर से हँसा और संदेश खोला:

देर से जवाब देने के लिए क्षमा करें। मैं आज काम नहीं कर पाऊंगा क्योंकि मुझे काम पर जाना है। उम्मीद है आप ठीक हैं?

वाह। मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि जब मैं बैठी थी और उसे कार पार्क से बाहर निकलते हुए देख रही थी, तो वह मुझे मैसेज कर रहा था। मैंने बिना जवाब दिए फोन को यात्री सीट पर फेंक दिया और वहाँ तक पहुँच गया जहाँ उसने पार्क किया था। मैं किसी भी अन्य कार को नहीं पहचानता था, इसलिए मैंने बस उसकी जगह पर पार्क किया और यह देखने के लिए इंतजार किया कि वहां से कौन आया है। मुझे पता था कि यह हीथर होगा, यह तो होना ही था।

जैसा कि भविष्यवाणी की गई थी, बीस मिनट बाद, वह सभी पैरों और दांतों को टहलने लगी। जैसे ही मैंने उसे दरवाज़े पर खड़े होकर रिसेप्शनिस्ट से बातें करते हुए देखा, मेरा गुस्सा और बढ़ गया। मैं खुद को कांपते और पसीने से तरबतर महसूस कर सकती थी। मैंने शांत रहने की कोशिश की। मैं उस पर चीखना और चिल्लाना चाहता था कि वह मेरा है और उसने इस तरह से मेरा अनादर करने की हिम्मत कैसे की, लेकिन मुझे पता था कि जैसे ही वह अपनी कार में बैठेगी, वह उसे फोन करेगी और उसे पहले से चेतावनी देगी।

इसके बजाय, मैंने उसे फोन किया। मैं अपनी मदद नहीं कर सकती थी; मैं अपना मुँह अब और बंद नहीं रख सकती थी।

“अरे, आप कैसे हैं?” उन्होंने चमकते हुए जवाब दिया।

“हाय,” मैंने बोला। “क्या आप कल रात किसी होटल में रुके थे?

“नहीं,” वह शांत लग रहा था.

“सच में?” मैं अपने गुस्से को रोक नहीं पाई। “तो, तुमने हीथर के साथ एक होटल में रात नहीं बिताई?”

“आप किस बारे में बात कर रहे हैं?” वह चिल्लाया। “मैंने अभी आपको बताया है, नहीं। मैं घर पर थी.”

मैंने अपना सिर हिलाया और अपनी आँखें बंद कर लीं। मुझे पता था कि मैंने उसे यह बताना कि मैंने उसे देखा है, मेरे लिए और भी सवालों का मतलब है और वह बहुत गुस्से में होगा, लेकिन अगर मैंने यह नहीं कहा कि मैंने उसे अपनी आँखों से देखा है, तो मैं इसे कैसे साबित कर सकता हूँ और उसे स्वीकार करने के लिए कैसे कह सकता हूँ?

“मैंने आपको देखा,” मैंने शांत रहने की कोशिश की, लेकिन मैं हर जगह कांप रहा था।

“तुम्हारा क्या मतलब है तुमने मुझे देखा?” उन्होंने कहा। “मुझे कहाँ देखा?”

“होटल से बाहर आ रहा है।”

“कब?” मुझे अब उसकी आवाज़ में गुस्सा सुनाई दे रहा था।

“लगभग आधे घंटे पहले,” मैंने कहा.

“तुम वहाँ भी क्या कर रहे थे?” उन्होंने थूक दिया।

मैंने कल रात एक दोस्त को वहाँ छोड़ने के बारे में कुछ झूठ बोला और मैंने उसकी कार को कैसे देखा। मैं उसे यह नहीं बता सकता था कि मैंने उसका पीछा किया है, वह बस मेरे खिलाफ सब कुछ इस्तेमाल करेगा और किसी तरह इससे बाहर निकलने में कामयाब होगा जैसे वह हमेशा करता था।

वह शांत हो गया।

“तो, क्या तुमने हीथर के साथ वहाँ रात बिताई?” मैंने फिर पूछा। “झूठ बोलने का कोई मतलब नहीं है क्योंकि मैंने तुम्हें जाते हुए देखा था और हीथर मेरी बगल में अपनी कार में बैठी है.”

मैं इतनी कोशिश कर रहा था कि उसकी ओर न देख सकूँ क्योंकि मेरी आँखों से आँसू चुभने लगे।

“वह वहाँ क्या है?” उन्होंने कहा.

“हां,” मैंने जवाब दिया।

“फिर उसे फोन पर रख दो,” उसने आदेश दिया।

मैंने अपनी खिड़की नीचे रख दी और उसका नाम चिल्लाया। उसने अपने चेहरे पर डर के मारे देखा, लेकिन फिर भी उसने अपनी खिड़की नीचे रख दी।

“नमस्ते,” उसने कहा कि गार्ड से पकड़ा गया लग रहा है।

मैंने फोन उसके पास रख दिया। वह भौंचक हो गई और मेरी तरफ देखने लगी। “क्या?” उसने पूछा.

“यह माइकल है,” मैंने थूक दिया।

उसने फोन पकड़ा और वे बातचीत करने लगे। बातचीत का उसका पक्ष बहुत सीमित था और मुझे पता था कि वह उसे कुछ भी न कहने के लिए कह रहा था।

“मुझे नहीं पता कि क्या चल रहा है,” उसने फोन पर बात की। “मैं बस अपनी कार में बैठ गई और वह यहाँ मेरे बगल में थी।”

मुझे फोन वापस सौंपते हुए उसने अपनी खिड़की लगाई और दूर चली गई। उन्होंने स्पष्ट रूप से विश्वास नहीं किया था कि मैं वहीं हूँ जहाँ मैंने कहा था कि मैं वहाँ हूँ।

“तो?” जब वे चुप रहे तो मैंने कहा।

“देखो, भले ही मैंने उसके साथ रात बिताई हो, लेकिन दो दोस्त सिर्फ ड्रिंक के लिए बाहर क्यों नहीं जा सकते और रात को एक होटल में ठहर सकते हैं?”

“क्या आप गंभीर हैं?” मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था। “तो फिर आप एक ही बिस्तर पर नहीं सोए थे?”

“एर्म, ठीक है, हाँ,” उन्होंने कहा, मुझे आश्चर्य हुआ।

“मुझे यह पता था। मुझे पता था कि तुम मुझे धोखा दे रहे हो।” मैं अब अपने आंसुओं को रोक नहीं सकती थी। “यह कब से चल रहा है?” मैंने मांग की।

“ऐसा नहीं हुआ है.”

“झूठ बोलना बंद करो,” मैं चिल्लाया। “तुम झूठ बोल रहे हो। मैंने तुम्हे पकड़ लिया है। इस पूरे समय आपने मुझे यह विश्वास दिलाया है कि मैं मानसिक व्यक्ति हूँ, जबकि आप हमेशा से मेरी भूमिका निभा रहे हैं और उसके साथ इस बारे में एक अच्छी पुरानी हंसी का आनंद ले रहे हैं.” मैं अब रो रही थी।

“मुझे खेद है अगर मैंने आपको चोट पहुंचाई है...”

“अगर?” मैं चिल्ला उठी। “अगर? मैं तुमसे प्यार करता था!”

“मुझे पता है,” उन्होंने चुपचाप कहा.

“बस इसे स्वीकार करो। मुझे इसे सुनना है.”

“नहीं,” उन्होंने कहा। “मुझे पता है कि यह हमारे बीच खत्म हो गया है तो चलिए इसे ठीक से छोड़ दें?”

“तुम ठीक कह रहे हो कि यह खत्म हो गया है,” मैंने थूक दिया, घृणा की। वह यह भी कैसे सोच सकता है कि इसके बाद मैं उसके साथ रहूँगा? उसे छोड़ने के लिए मुझे यही चाहिए था। सबूत। और अब मेरे पास था.

“मुझे पता है कि मैंने आपको चोट पहुंचाई है, लेकिन मैं वास्तव में आशा करता हूं कि आप ठीक हैं और मैं आपको जीवन में शुभकामनाएं देता हूं,” उन्होंने मुझसे बात करने से पहले कहा।

मैंने फोन पर अविश्वसनीय रूप से अपना सिर हिलाते हुए देखा क्योंकि मैंने यह सोचने की कोशिश की कि मैं इसके माध्यम से कैसे प्राप्त करने जा रहा हूं। मैं जोर-जोर से रोने लगी, इस बात की परवाह नहीं की कि किसने देखा, इस बात की परवाह नहीं की कि किसने सुना है। मेरा दिल टूट गया और मुझे एहसास हुआ कि मेरे जीवन के आखिरी तीन साल बेकार थे।

एक या दो घंटे के बाद मैंने अपनी आँखें सुखाईं, आईने में देखा, और कसम खाई कि कोई भी आदमी मुझे फिर कभी ऐसा महसूस नहीं कराएगा। एक बार जब शुरुआती दर्द दूर हो गया, तो मुझे राहत महसूस हुई। मैं सही था। मेरी प्रवृत्ति सही थी और मैं फिर कभी खुद पर संदेह नहीं करूंगा। हैरानी की बात यह है कि जब मैं अपने जीवन का अगला अध्याय शुरू करने के लिए घर गया, तो मुझे खुशी हुई कि सब कुछ खत्म हो गया।