In de afgelopen twee decennia hebben De Sims-games miljoenen fans getrokken en een plaats in de gamegeschiedenis veiliggesteld voor de franchise. Tot op de dag van vandaag is het nog steeds een van de best verkochte pc-games aller tijden, en de consoleversies hebben ook grote verkopen opgeleverd.

Dus wat heeft de fans al die jaren betrokken gehouden? Simpel gezegd, de ontwikkelaars hebben uitstekend geluisterd naar kritiek van de community en het aanbrengen van de juiste oplossingen wanneer een nieuwe game wordt uitgebracht. Elke game heeft zijn sterke en zwakke punten, maar als we naar het grotere geheel kijken, zien we dat De Sims-games steeds beter en beter worden.

Om te zien wat ik bedoel, zouden we de functies van elke afzonderlijke game moeten bekijken en deze moeten vergelijken met de afleveringen die daarna kwamen. Om het kort te houden, ik zal het niet hebben over de spin-offgames, alleen over de 4 basisgames.

De Sims

De eerste Sims-game werd uitgebracht op 4 februari 2000. Het geroezemoes rond de release was groot omdat gamers geïnteresseerd waren in het concept van een aanpasbaar levenssimulatiespel. Er werden meer dan 11 miljoen exemplaren van verkocht en er ontstond een fanbase die nog jaren trouw zou blijven.

Het voordeel van de eerste game ten opzichte van de andere is dat het de eerste in zijn soort was van deze ontwikkelaars, dus er was geen blauwdruk of precedent om mee te vergelijken. Het stelde spelers in staat hun Sims onder controle te houden door hun behoeften in de gaten te houden — met name honger, slaap, plezier, sociale betrokkenheid, comfort, blaasruimte, hygiëne en ruimte — en hun beslissingen te controleren. Om nog maar te zwijgen, de personagemodellen waren behoorlijk gedetailleerd gezien de tijdsperiode.

Alsof het basisspel nog niet genoeg was, is een ander voordeel van de eerste Sims-game de beschikbaarheid van uitbreidingspakketten. Natuurlijk hebben de andere Sims-games ook uitbreidingspakketten, maar deze pakketten hebben met deze aflevering meer gewicht gekregen. Nogmaals, deze game was een pionier, en voor een game die schijnbaar al zoveel te bieden had, was het destijds verbijsterend om te zien dat er uitbreidingspakketten werden uitgebracht met nog meer speelbare content.

De originele game had veel van dezelfde gameplay-functies die we vandaag zien en zou essentieel zijn voor het vormgeven van de gameplay van de volgende afleveringen. Het heeft echter ook nadelen om de eerste game in een goed ontwikkelde serie als deze te zijn. Hoewel het destijds nieuw was, ontbrak het basisspel achteraf gezien veel belangrijke kenmerken van het leven.

Het eerste dat opvallend ontbreekt, zijn weekenden of vrije dagen. In de huidige Sims-games heeft je Sim vrije dagen vrij van werk of school, zodat ze tijd hebben om op te laden en andere dingen te regelen. In De Sims wordt van je personages verwacht dat ze elke dag hun opdrachten bijwonen en worden ze bestraft als ze te veel missen.

Een ander probleem dat veel spelers met het spel hadden, was het gebrek aan diversificatie in het scherm voor het maken van personages. Veel van de cultureel relevante functies — zoals verschillende huidtinten en kapsels — waren alleen beschikbaar via de uitbreidingspakketten. Gezien de stand van de tijd was het leuk dat deze functies überhaupt beschikbaar waren, maar sommige fans vonden het niet goed dat er extra geld zou moeten worden uitgegeven om Sims te maken die op hen leken.

Ten slotte was het verouderingsproces in dit spel bijna onbestaande. Volwassen Sims zouden nooit een natuurlijke dood sterven; je zou iets doelbewust moeten doen om ze te doden. De peuters worden uiteindelijk wel twee kinderen oud, maar dan blijven ze gewoon voor altijd kind. Dit is een probleem dat uiteindelijk in latere games is opgelost.

De Sims 2

De langverwachte tweede aflevering van de serie, De Sims 2, werd oorspronkelijk 4 jaar na het origineel op 14 september 2004 uitgebracht. Het had verbeterde graphics en uitgebreide gameplay-opties. Door gebruik te maken van nieuwe technologie en opbouwende kritiek vanaf de eerste game, konden de ontwikkelaars de game een broodnodige make-over geven.

Het eerste voordeel van De Sims 2 is dat er een oplossing is geïntroduceerd voor het verouderingsprobleem van zijn voorganger: de toevoeging van tijdspecifieke levensfasen voor elke Sim. In De Sims 2 zal een pasgeboren Sim een baby zijn, dan een peuter, dan een kind, een tiener, een jonge volwassene, een volwassene en ten slotte een oudere, voordat hij een natuurlijke dood sterft. Hierdoor voelde de gameplay realistischer aan en werd er een soort tijdslimiet aan de game toegevoegd.

Daarnaast zijn er ambities, wensen en angsten aan het spel toegevoegd om het leven van de Sims nog meer aanpasbaar te maken. Deze toevoeging gaf het spel meer richting en structuur. De ambities gaven de Sims iets om naar toe te werken, en de wensen en angsten duiden op acties die de Sims blij of overstuur zouden maken. Al met al heeft het de manier waarop het spel werd gespeeld volledig veranderd.

De consoleversies van De Sims 2 bevatten een verhaalmodus, waarin je Sim mijlpalen moet bereiken die in het spel zijn opgelegd om verder te komen en nieuwe kavels te ontgrendelen. Het zorgde voor een andere speelstijl die nog meer gestructureerd was dan de gratis speelmodus.

De meest indrukwekkende verbeteringen waren de beelden. De graphics zijn verbeterd en de Create-A-Sim-functies zijn uitgebreid. Als gevolg hiervan zagen de Sims er realistischer uit. De ontwikkelaars hebben ook de standaardweergave van de game gewijzigd en meer camerahoeken geïntroduceerd, zodat de speler de ruimte volledig kan benutten.

Deze toevoegingen maakten spelers enthousiast en van de game werden meer dan 13 miljoen exemplaren verkocht op alle platforms. Nu de fans echter wisten waartoe Maxis in staat was, waren de verwachtingen voor de volgende aflevering hooggespannen.

De allereerste Sims-game die ik ooit speelde was De Sims 2 op de PlayStation 2, en ik herinner me dat mijn enige grote klacht was dat ik wenste dat de wereld opener was. Je kon reizen, maar alleen tussen „kavels”, die in wezen alleen de huizen waren. Je kon eigenlijk niet ver lopen.

Een kleine klacht die ik had, was dat hoewel er verschillende nieuwe kleding en items in de bouwmodus waren, veel ervan moesten worden ontgrendeld en dat het een beetje moeilijk was om ze te ontgrendelen. Dit gaf me het gevoel dat, hoewel er veel opties beschikbaar waren, ik slechts een tijdje van de helft van het spel kon profiteren voordat ik eindelijk toegang had tot iedereen. Later zou ik echter leren dat dit kan worden verholpen met cheats.

De Sims 3

De Sims 3 kwam op 2 juni 2009 in handen van fans. Er waren niet veel verschillen tussen De Sims 2 en De Sims 3, omdat de ontwikkelaars niet zoveel functies aan deze aflevering hebben toegevoegd als aan de voorganger. Ze hebben echter wel de grafische en personagecreatiefuncties verbeterd, zoals de fans hadden verwacht.

De enige grote upgrade naar De Sims 3 is, toegegeven, de enige die echt nodig was. Op ware Maxi's manier beantwoordden de ontwikkelaars de smeekbeden van de fans en breidden ze de speelbare wereld uit. In De Sims 3 kun je echt van je kavel aflopen en de stad om je heen verkennen, en dat is letterlijk alles waar ik om vroeg. Ik had niet blijer kunnen zijn.

Op dat moment verwachtten fans dat elke game er beter uit zou zien dan de vorige en nieuwe items of functies zou bevatten. De Sims 3 Create-A-Sim was opnieuw gedetailleerder dan de vorige, en fans waren dichter bij het creëren van personages die precies op hen leken. De opties voor huid- en lichaamstype werden uitgebreid, maar waren nog steeds niet geschikt voor alle typen.

Een andere Create-A-Sim-functie die is bijgewerkt, was de persoonlijkheidsvorming. In de games daarvoor waren de persoonlijkheden van de Sims gebaseerd op een puntensysteem waarbij punten werden verdeeld over verschillende eigenschappen. De Sims 3 heeft een nieuw systeem geïntroduceerd waarbij de speler zelf kiest welke eigenschappen hij of zij wil dat zijn Sim heeft.

Deze aflevering introduceerde ook nieuwe instellingen die aangepast moesten worden. Dit omvatte de mogelijkheid om de levensduur van de Sims aan te passen — een toevoeging die spelers meer controle gaf over hoe lang hun games duurden en hoeveel ze konden bereiken.

Het nadeel is dat De Sims 3 bijna twee keer zoveel ruimte in beslag nam als De Sims 2. Dit is echter te wijten aan alle items en andere inhoud die aan de game is toegevoegd. Verder waren er niet veel andere grote klachten over deze game. Vooral omdat de ontwikkelaars het veilig hebben gespeeld en alleen de gevraagde wijzigingen hebben aangebracht.

Het enige dat de fans echt van de volgende aflevering verwachtten, was dat de ontwikkelaars hun patroon van het updaten van de graphics zouden voortzetten, en ze stelden niet teleur.

De Sims 4

Als laatste, maar zeker niet minder belangrijk, werd de nieuwste aflevering van de franchise uitgebracht op 2 september 2014. Iets minder dan een maand eerder, op 12 augustus, bracht Maxis de Create-A-Sim-demo uit, waarmee fans de nieuwe functies konden uitproberen voordat de game officieel werd uitgebracht. Het nieuwe, supergedetailleerde scherm voor het maken van Sims was het meest verwachte deel van deze nieuwe aflevering en deze onverwachte vroege release maakte fans razend.

Ik herinner me dat ik het meteen had gedownload en onder de indruk was van de verschillende details die je kon aanpassen om je Sim er precies zo uit te laten zien als jij. Er is zelfs een modus voor het bewerken van details toegevoegd, waarmee je zeer specifieke kenmerken kunt wijzigen, zoals de grootte van het ooglid en de hoogte van het jukbeen. Bovendien voldeed de verscheidenheid aan huidskleuren eindelijk aan mijn verwachtingen.

Toen de volledige game werd uitgebracht, konden we alle nieuwe functies ervaren, waaronder de uitgebreide nieuwe kledingopties en tools voor lichaamsaanpassing. De knijp- en trekbedieningen hebben de creatie van Sims nog nooit zo nauwkeurig gemaakt als in de game. Het nieuwe Create-A-Sim-scherm bevatte ook nieuwe ambities en eigenschappen, evenals uitgebreide seks - en genderopties.

In de advertenties van de game werd beweerd dat de nieuwe en verbeterde Sims slimmer waren en nauwkeurigere emoties hadden. Ze introduceerden ook de galerij, waar spelers hun creaties kunnen presenteren zodat andere Simmers ze kunnen zien.

Er waren meerdere gebieden in een buurt op een bepaalde kaart, en elk gebied had een andere sfeer. Sommige gebieden waren exclusief voor privékavels, en andere zijn meer openbaar en bevatten bars, parken of andere gemeenschappelijke ruimtes.

De uitbreidingspakketten voor deze aflevering hebben de inhoud nog verder uitgebreid, met nieuwe kaarten en een groot aantal nieuwe objecten en interactiekeuzes. Alsof dit nog niet genoeg is, zijn er ook genoeg cheats en mods die aan het spel kunnen worden toegevoegd om de boel op zijn kop te zetten.

Uit eigen ervaring is het duidelijk dat De Sims 4 de beste functies en de beste beelden heeft en het soepelst werkt in vergelijking met zijn voorgangers. De wereld voelt opener aan dan ooit tevoren, en de ontwikkelaars blijven uitbreidingspakketten en accessoirespakketten uitbrengen die de game fris en spannend houden.

Het maakt niet uit met welke Sims-game je bent begonnen of van plan bent te beginnen, het is altijd een prettige ervaring. Elke nieuwe toevoeging aan de serie heeft nieuwe spelmogelijkheden toegevoegd en fans voorzien van eersteklas levenssimulatie.

De franchise heeft bewezen open te staan voor fans door de jaren heen naar kritiek te luisteren en de nieuwe afleveringen dienovereenkomstig te verbeteren. Ik denk dat dit de reden is waarom de game na al die tijd relevant blijft en waarom fans altijd terugkomen naar de game.

In de loop van de tijd hebben we verbeterde tools voor het maken van personages, nieuwe items in de bouwmodus en constructieopties gezien, een herziening van de volledige selectietools voor Sim-persoonlijkheden, nieuwe buurten en uitgebreide sociale en actieopties. Als de ontwikkelaars ons iets hebben laten zien, is het dat de game alleen maar beter wordt, en we zouden reikhalzend moeten wachten op de volgende aflevering.

Er is nog geen officiële releasedatum bekend voor De Sims 5, maar op basis van het huidige verloop van de serie verwachten fans dat het niets minder dan buitengewoon zal zijn. Op basis van wat we tot nu toe hebben gezien, kunnen we zeker betere graphics, beelden en gameplay verwachten dan ooit tevoren. We tellen de dagen af tot ze vallen!