Zijn fossiele brandstoffen ons fataal?

Wat is een 'fossiele brandstof' precies?

Een goede plek om te beginnen is door te definiëren wat fossiele brandstof precies is. Daarnaast is het handig om te weten wat de meest voorkomende fossiele brandstoffen zijn. Fossiele brandstof wordt gedefinieerd als een natuurlijke brandstof zoals steenkool of gas, die in het geologische verleden is gevormd uit de overblijfselen van levende organismen.

De energie die vrijkwam bij fossiele brandstoffen was afkomstig van wat vroeger organisch materiaal was. Deze materialen waren planten en dieren die miljoenen jaren geleden zijn gestorven.

Hun organische stof wordt in de loop van de tijd afgebroken en omgezet in bruikbare brandstof. De brandstof wordt vervolgens verbruikt en omgezet in productieve energie, bijna altijd door middel van verbranding.

De meest voorkomende vormen van fossiele brandstoffen zijn steenkool, ruwe olie en aardgas. De meeste mensen kennen zowat alle drie deze vormen van fossiele brandstoffen. De laatste decennia heeft de term 'fossiele brandstof' een steeds negatievere connotatie gekregen.

Er zijn echter vele redenen waarom er nog hele industrieën zijn die zijn gebouwd rond de winning, raffinage en het gebruik van deze fossiele brandstoffen.

Fossiele brandstoffen zijn nog steeds relatief goedkoop. Onlangs is ontdekt dat zonne-energie nu misschien wel de goedkoopste elektriciteit kan produceren, hoewel fossiele brandstoffen de industrie van oudsher hebben gedomineerd.

Ze zijn al eeuwenlang de goedkoopste bron, met steenkool en aardolie voorop. De infrastructuur is veilig aanwezig zodat de fossiele brandstofindustrie gemakkelijk energie kan blijven produceren.

Fossiele brandstoffen zijn er in feite in overvloed. De Verenigde Staten hebben bijna 1/4 van de steenkool op de wereld. In de VS kan meer steenkool worden gewonnen dan in de rest van de wereld olie die uit de grond kan worden gepompt.

Dat zijn eigenlijk positief klinkende dingen. Dus waarom is het slecht?

Fossiele brandstoffen kunnen je direct doden

De meeste banen rond de winning en productie van steenkool en olie zijn nogal gevaarlijk. Er zijn fysieke gevaren, zoals een kolenmijn die instort en de arbeiders doodt of een booreiland dat midden op de oceaan in brand vliegt.

Mijnwerkers lopen veel risico's bij blootstelling aan kolenstof, wat leidt tot aandoeningen van de luchtwegen. Volgens een rapport van de CDC zijn pneumoconiose (CWP) van kolenarbeiders en chronische obstructieve longziekte (COPD) de meest voorkomende uitkomsten.

Mijnwerkers worden ook blootgesteld aan kristallijn silicastof, dat silicose, COPD en andere ziekten veroorzaakt. Dit alles zal leiden tot een beperking en mogelijk tot vroegtijdig overlijden. Alleen al door „Black Lung” sterven jaarlijks meer dan 1.000 mijnwerkers.

Mijnwerkers behandelen ook de mogelijke mijnongevallen, waarbij ze tijdens het werk rechtstreeks om het leven komen. Instortende mijnen, overstromingen en branden leiden allemaal tot jaarlijkse sterfgevallen.

Fossiele brandstoffen doden indirect 1 op de 5 mensen

Fossiele brandstoffen doden meer mensen dan oorlogen, moorden en verkeersongevallen samen. Elk jaar sterven 8.000.000 mensen vroegtijdig als gevolg van vervuiling door fossiele brandstoffen. Dat is ongeveer de bevolking van New York City of Londen.

1 op de 5 vroegtijdige sterfgevallen wereldwijd wordt nu toegeschreven aan luchtverontreiniging door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool en olie. De National Resources Defense Council meldde dat de sterfgevallen het gevolg waren van blootstelling aan fijne deeltjes.

Net zoals het mijnwerkers treft, infiltreert de deeltjesvervuiling de longen en het immuunsysteem. Dit veroorzaakt ontstekingen van gevoelige weefsels, wat leidt tot chronische ademhalingsproblemen en uiteindelijk de dood.

De impact van de winning en verbranding van fossiele brandstoffen wordt door de hele planeet gevoeld, met inbegrip van dieren in het wild en de natuur, net zo goed als mensen. We leren voortdurend hoe verweven alles is, evenals de gevaren die dit met zich meebrengt voor ons levensonderhoud.

Fossiele brandstoffen doden dieren in het wild en uiteindelijk ons

Dieren in het wild, trofische niveaus en het voedselweb worden allemaal beïnvloed door de winning en consumptie van fossiele brandstoffen. De directe gevolgen van zoiets als een olieramp zijn vrij duidelijk. Vogels en zeedieren komen rechtstreeks in olie vast te zitten. Bovendien kunnen ze niet meer regelmatig toegang krijgen tot het oppervlak of voedselbronnen.

De emissies en bijproducten van fossiele brandstoffen kunnen echter anders de trofische niveaus beïnvloeden op manieren die niet zo direct duidelijk zijn. In een artikel van de Union of Concerned Scientists met de titel „The Hidden Costs of Fossil Fuels” staat het volgende:

Kolengestookte energiecentrales zijn de grootste bron van kwikemissies naar de lucht in de Verenigde Staten. Als kwik in de lucht op de grond terechtkomt, spoelt het in watermassa's waar het zich ophoopt in vissen en vervolgens via de voedselketen naar vogels en andere dieren gaat. De consumptie van met kwik beladen vis door zwangere vrouwen is in verband gebracht met neurologische en neurologische gedragseffecten bij zuigelingen. Jonge kinderen lopen ook risico.

Afvalwater van olie en gas kan ook gevolgen hebben voor in het water levende dieren. Olie en vet dat in watersystemen terechtkomt, kan zich aan vissen en watervogels hechten en algen en plankton vernietigen, waardoor de primaire voedselbronnen van kwetsbare aquatische ecosystemen worden verstoord. En zware metalen in het afvalwater kunnen giftig zijn voor vissen, zelfs in lage concentraties, en kunnen via de voedselketen terechtkomen, wat negatieve gevolgen heeft voor mensen en grotere dieren.

Er zijn nog veel meer voorbeelden van negatieve effecten van de verbranding van fossiele brandstoffen en de vervuiling die ze veroorzaken. Als ze niet rechtstreeks dieren doden door olielozingen of ontbossing, komt onze eigen vervuiling terug in de vorm van schadelijke chemicaliën in het voedsel dat we eten.

Er bestaat nu al bezorgdheid dat de microplastics die worden aangetroffen in vissen en dieren die we eten, ook in ons eigen lichaam een opeenhoping van microplastics zullen veroorzaken.

De uitstoot van giftige chemicaliën in onze voedselketen is verre van de grootste zorg als het gaat om de verbranding van fossiele brandstoffen, geloof het of niet.

Fossiele brandstoffen doden ons door het broeikaseffect

Het meest zorgwekkende bijproduct van de uitstoot van fossiele brandstoffen zijn broeikasgassen.

Broeikasgassen zoals kooldioxide (CO2) en methaan houden warmte vast in de atmosfeer van de aarde. Met normale niveaus van broeikasgassen blijft de aarde op een comfortabele, leefbare temperatuur. CO2 wordt opgenomen door de oceanen en bossen, die vervolgens via respectievelijk plankton en bomen zuurstof afgeven.

Het probleem houdt echter verband met het op hol geslagen effect dat wordt veroorzaakt door de overmatige productie van broeikasgassen door de verbranding van fossiele brandstoffen. Verhoogde niveaus van CO2 in de atmosfeer zorgen voor een hogere temperatuur in de oceaan, lucht en land. Dit veroorzaakt het smelten van gletsjers en permafrost; twee grote bronnen van natuurlijke koeling.

Oceanen zijn ook niet in staat om zoveel CO2 op te nemen als gevolg van stijgende watertemperaturen en verzadigde CO2-niveaus in het water zelf. Dit leidt ertoe dat er meer CO2 in de atmosfeer achterblijft en, je raadt het al, meer stijgende temperaturen. We zullen daadwerkelijk CO2 uit de lucht moeten zuigen om te veel ophoping te helpen voorkomen.

Zoals je kunt raden, is het op hol geslagen effect van deze opwarming de grootste zorg voor de mensheid. Verdraai het ook niet. „Klimaatverandering doodt onze planeet” is grotendeels een mythe. Het komt wel goed met de planeet, ook al duurt het duizenden of miljoenen jaren om zichzelf recht te zetten.

Wat we aan het doden zijn, zijn onszelf. Mensen zullen niet bestand zijn tegen de stijgende temperaturen, de stijgende zeespiegel en de enorm verminderde biodiversiteit nu de massale uitsterving plaatsvindt.

Daarom zijn de komende vier jaar absoluut cruciaal om de klimaatverandering te bestrijden en fossiele brandstof te vervangen door andere alternatieve brandstofbronnen zoals kernenergie.