हम सब पहले भी वहाँ रहे हैं। काम पर देर रात तक काम करना और अगले दिन जल्दी आना। मुझे उन दिनों से नफ़रत है। ठीक है, कम से कम देर तक रहने का हिस्सा। यह रात कुछ अलग नहीं थी; कम से कम शुरुआत में।
आप देखिए, मैं एक बीमा एजेंट हूं। दुनिया की सबसे शानदार नौकरी ने कभी किसी ने नहीं कहा। ऑफिस रात 10 बजे बंद हो जाता है और क्योंकि मेरा जीवन पूरी तरह से बेकार है; मुझे रात 9:58 बजे फोन आता है। मैं प्रार्थना करता हूं कि यह फोन कॉल जल्दी आए। आप जानते हैं कि वे किस तरह के हैं, सवालों के जवाब देते हैं, एक अच्छा लहजा प्रदान करते हैं, और जिस तरह से वे आगे बढ़ते हैं; इससे ज्यादा समझदार कोई नहीं कि उन्हें तुरंत छोड़ दिया गया। मैं उम्मीद कर रहा था कि यह एक ऐसा उद्धरण होगा, जहाँ मैं बस डिफ़ॉल्ट जानकारी दर्ज कर सकूँ और बहुत जल्दी कुछ बता सकूँ और अपने घर जा रहा हूँ।
हालांकि मेरी किस्मत नहीं। जब मैं कंपनी के अभिवादन के साथ जवाब देता हूं, तो मैं उदास आंखों से देखता हूं कि मेरे चारों ओर हर कोई अपने कंप्यूटर बंद कर देता है और आजादी की ओर चल पड़ता है। अगर मैं इस कॉल-अप में जल्दबाजी नहीं करूंगा, तो मैं जल्द ही यहां पहुंच जाऊंगा। मैं लाइन पर मौजूद ग्राहक से पूछता हूं कि वे किस तरह का ऑटो कवरेज चाहते हैं, लाइन पर आवाज कम हो गई।
“राज्य के न्यूनतम स्तर ठीक हैं।”
मैंने बहस नहीं की, मैं बस इसे जितनी जल्दी हो सके खत्म करना चाहता था। फिर उन्होंने मुझसे पूछा, “क्या आप ऑफ़िस में अकेले हैं?” चौंक कर मैंने कहा, “उह नहीं। आज रात तक एक अच्छी शाम है.”
उन्होंने हँसते हुए कहा, “अजीब लगता है कि वे आपको आज रात 10 बजे रुकने के लिए कहेंगे।”
थोड़ा डर लगने पर, मैंने आगे बढ़कर विषय को वापस उद्धरण में बदल दिया।
“और आपने कहा कि आप किस राज्य में हैं?”
“आपके जैसा ही क्यों।”
उम, क्या? मैंने सोचा। क्या यह लड़का मेरे साथ खिलवाड़ कर रहा है? कोई मज़ाक? ऐसी बकवास कौन करता है? “ठीक है...,” मैंने डरने की कोशिश नहीं करते हुए कहा। “और आपका मौजूदा शहर और पता क्या है?” जब मैंने उसे यह पता कहते हुए सुना, तो मेरा खून ठण्डा हो गया। वह। कहा। मेरा। सटीक। पता। जैसे, मेरा अपना अपार्टमेंट पता जिसमें मैं अपने बॉयफ्रेंड के साथ रहती हूँ.
उसने गहरी साँस छोड़ी। “तुमने मुझ पर पहले कभी गौर नहीं किया। मैं इंतजार कर रहा था कि आप मुझे नोटिस करें।”
मेरा मन दौड़ने लगता है। यह बीमार**एच*** कौन है? “आप कौन हैं?” मैंने दृढ़ता से कहा, बस इसके लिए आवाज़ की चीख़ के रूप में सामने आए।
उन्होंने कहा, “आपको घर आकर देखना चाहिए।”
अब मुझे गुस्सा आ रहा है। मैंने अपना फ़ोन निकाला और अपने बॉयफ्रेंड को मैसेज किया। मैंने उसे तुरंत बताया कि मुझे लगा कि कोई मेरे अपार्टमेंट में है। उन्होंने वापस संदेश भेजा “फ़ोन बंद करो; घर आओ और मैं तुमसे वहाँ मिलूंगा। पुलिस को कॉल करें.”
अब तक खौफनाक आवाज बहुत जोर से सांस ले रही थी। मैंने खुद को यह कहते हुए सुना, “देखिए, मैं माफी मांगता हूं, लेकिन मैं इस उद्धरण को जारी रखने या आगे कॉल करने में सक्षम नहीं हूं। आपकी शाम शुभ हो।”
भारी सांस रुक गई। और मैंने उनकी उफनती आवाज़ को यह कहते हुए सुना, “जब तुम घर पहुँच जाओगे तो बहुत अच्छा होगा। हालांकि जब तक आप यहां नहीं पहुंच जाते, मैं आपके बॉयफ्रेंड को व्यस्त रखूंगी।”
मेरी सांसें थम गईं। क्या वह मेरे बॉयफ्रेंड को जानता है? जानता है कि वह वहाँ है? या आ रहे हैं? हे भगवान, मुझे अभी यहाँ से निकलना है! मैंने कॉल बंद कर दी, साइन आउट किया, और अपनी कार के लिए दौड़ा। मैंने दरवाज़ा खोला और जैसे ही मैं अंदर पहुँची, मैंने चारों ओर नज़र दौड़ाते हुए सुनिश्चित किया कि मैं अकेली हूँ। मैंने अपना फ़ोन लिया और अपने बॉयफ्रेंड को फ़ोन किया।
“चलो, उठाओ,” मैं पार्किंग से बाहर चिल्लाया। उनका वॉइसमेल उठा, और मैं फोन पर चिल्लाया “डेरिक! अंदर मत जाओ! मेरी प्रतीक्षा करो, पहले पुलिस की प्रतीक्षा करो!” मैंने इसके बाद 911 पर कॉल किया। ऑपरेटर को लगा कि मैं पागल हूँ। मुझे परवाह नहीं थी, मुझे बस इतना पता था कि मैं उस अपार्टमेंट में अकेले नहीं जा रहा था, और न ही डेरिक।
मैं घर पहुँच गया, जैसे ही एक गश्ती कार मेरे बगल में आ गई। मैं डेरिक के लिए चीखते हुए बाहर कूद गया, उसकी कार के पास उसके चारों ओर देख रहा था। मैं देख सकता था कि वह वहाँ नहीं था और मुझे और भी घबराहट होने लगती है। मुझे एहसास हुआ कि उसे अपार्टमेंट के अंदर जाना होगा। अफ़सर ने मुझे रुकने के लिए कहा, लेकिन उस समय तक मुझे ख़ुद देखना पड़ा कि डेरिक सुरक्षित है।
मैं अधिकारी के पीछे-पीछे दरवाजे तक गया। यह अधखुला था। वह लाइट स्विच के लिए पहुँचा; कुछ नहीं। जब वह भोजन क्षेत्र में रुका तो अधिकारी ने अपनी फ्लैशलाइट निकाली और कमरे की छानबीन की। छत पर बिना पलक झपकाए टेबल पर डेरिक को घूर रहा था। वह पलक नहीं झपका रहा था क्योंकि वह मर चुका था। मुझे उसके बाद बहुत कुछ याद नहीं है। अफ़सर ने कहा कि मैं चिल्लाया और डेरिक के पास भागा।
बाद में मुझे पता चला कि उन्होंने मुझे बहकाया और अस्पताल में जाग गए। मेरे परिवार ने जांचकर्ताओं से पूछा कि मुझे बताओ कि डेरिक की मृत्यु कैसे हुई। मैंने उनसे निवेदन किया कि वे मुझे बताएं। मुझे जानना था। मुझे जानना था। मेरे सारे पाठ के बाद ही उसे उस रात वहाँ भेजा गया। मुझे पता था कि मुझे वहाँ लेटा होना चाहिए था, उसे नहीं। आखिरकार, उन्होंने मुझे बताया.
डेरिक को डाइनिंग एरिया में एक टेबल पर पाया गया था, जिसमें टेबल खून से ढकी हुई थी। ख़ून ज़मीन पर पड़ी बाल्टियों में बह रहा था। लेकिन, दीवार पर वही था जिसके बारे में वे नहीं चाहते थे कि मुझे इसके बारे में ज़्यादा जानकारी मिले। डेरिक के शरीर के ऊपर काले रंग से लिखा था, “तुमने मुझ पर ध्यान क्यों नहीं दिया, कोलीन?”
मुझे जो बात खटकती है वह यह है कि हत्यारा बिना किसी का ध्यान आए इतने लंबे समय से उसे देख रहा होगा। वास्तव में आपको अपनी दैनिक दिनचर्या के बारे में सोचने पर मजबूर करता है।