यह गर्मी का एक खूबसूरत दिन था, आसमान में बादल नहीं। कैल्विन ने अपने दोस्तों को पूल पार्टी के लिए आमंत्रित किया था और वह हमज़ा के साथ अपने दो अन्य दोस्तों के आने का इंतज़ार कर रहा था। जब वे इंतजार कर रहे थे, उन्होंने पूल के उथले छोर में एक वॉलीबॉल को आगे-पीछे किया। पूल काफी बड़ा था, इसका उथला हिस्सा अपने आप में लगभग एक सामान्य पूल के आकार का था। पूल के चारों ओर सफेद फुटपाथ लपेटा गया और घर के पिछले हिस्से पर एक बड़ा डेक बन गया।
लगभग दस मिनट बाद, निक और माटेओ आखिरकार आ गए। निक ने देखा कि माटेओ काफी नर्वस दिख रहा है।
“यार, आराम करो। कम से कम मज़े करने की कोशिश करो?” निक ने उसे एक उत्साहजनक मुस्कान दी, लेकिन इससे मैटेओ की चिंता में मदद नहीं मिली।
“यह वास्तव में मेरे मज़े का विचार नहीं है।”
“हाँ, मस्ती का आपका विचार पूरे दिन अजीब फिल्में देखने के लिए आपके कमरे में छिपा रहता है,” निक ने अपनी आँखें घुमाते हुए वे बड़े पिछवाड़े में चले गए।
“वे अजीब नहीं हैं,” मैटेओ ने बचाव किया लेकिन कुछ और नहीं कहा।
“यो!” जब निक और माटेओ ने पूल के किनारे कदम रखा तो कैल्विन पूल से चिल्लाया। “ठीक है, दोस्तों?”
“हे, कैल,” निक ने उसे एक आकस्मिक लहर दी।
“टियो, तुम तैर नहीं रहे हो?” कैल्विन ने पूछा कि जब उन्होंने देखा कि मैटेओ ने एक जोड़ी जींस और एक लंबी बाजू की शर्ट पहनी हुई थी।
“मैंने अपने पिता के पास अपना स्विमिंग सूट छोड़ दिया था,” मैटेओ ने सबसे अच्छा झूठ बोला जो वह कर सकते थे।
“मुझे लगता है कि मेरे भाई के पास एक जोड़ी है जिसे आप उधार ले सकते हैं,” कैल्विन ने पेशकश की और तैरने वाली चड्डी को पकड़ने के लिए पूल से बाहर निकलना शुरू कर दिया।
“नहीं, नहीं, यह ठीक है,” माटेओ ने तुरंत उसे आश्वस्त किया। कैल्विन अपनी पटरियों में रुक गया और अपने दोस्त को एक सवालिया नज़र से देखने लगा।
“क्या आपको यकीन है?”
“हाँ, मैं बस बाहर घूमने में अच्छा हूँ,” माटेओ ने थोड़ा बहुत उत्सुकता से सिर हिलाया।
“ठीक है, यार,” केल्विन ने सरका दिया।
“एक तरफ हटो, हारे हुए,” निक ने अपनी शर्ट उतारने से पहले घोषणा की, उसे जमीन पर फेंक दिया, और एक बड़ी धूम मचाते हुए पूल में कूद गया।
डेक चेयर पर बैठने से पहले मैटेओ ने अपना सिर हिलाया और अपने दोस्त पर हँसा। उन्होंने देखा कि उनके दोस्त पूल वॉलीबॉल खेलते थे और उनके बिना मस्ती करते थे। हालांकि, उन्हें वास्तव में कोई आपत्ति नहीं थी। माटेओ को एक प्रतिभागी के बजाय एक पर्यवेक्षक होने की आदत थी, चाहे वह कितना भी दुखी क्यों न लगे।
फिसलने वाला कांच का दरवाजा खुल गया और कैल्विन की छोटी बहन, मिया, फ्रूट पंच की ट्रे लेकर बाहर निकलती है। मिया केवल आठ साल की थी, लेकिन वह काफी व्यक्तित्व की थी; वह स्वतंत्र थी और जोर देकर कहती थी कि वह सब कुछ खुद करे।
“केल्विन, देखो!” मिया अपने चेहरे पर एक विशाल गर्व से मुस्कुराहट के साथ चिल्लाई। मिया भी अपने बड़े भाई को किसी भी चीज़ से ज़्यादा प्यार करती थी। वह अपने हर काम से उसे प्रभावित करना चाहती थी। “मैंने फ्रूट पंच बनाया!”
कैल्विन ने पूल से अपनी छोटी बहन की ओर देखा और उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान आ गई। “अच्छा काम है, किडो!”
मिया सावधानी से डेक के पार चली गई और एक मेज की ओर चली गई, जो माटेओ के बगल में बैठी थी, जिसने युवा लड़की को आते हुए देखा था। ट्रे भारी थी, हर कदम के साथ भारी होती जा रही थी। जैसे-जैसे वह करीब आती गई, मैटेओ अपनी बाहों को हिलते हुए देख सकती थी। वह ट्रे को टेबल पर रखने के लिए उठा रही थी, तभी मैटेओ को एहसास हुआ कि वह छलकने वाली है। हालाँकि, उसे एहसास हुआ कि थोड़ी देर हो चुकी है। वह ट्रे मिया के कमज़ोर हाथों से फिसल गई और माटेओ के ऊपर से टकरा गई, लाल फलों का पंच उसकी सफेद लंबी आस्तीन में भीग गया।
जोरदार दुर्घटना ने पूल में उन लड़कों का ध्यान आकर्षित किया, जो सभी घूंसे से ढके माटेओ और शर्मिंदा छोटी लड़की को देखते थे। हमजा और निक बेकाबू होकर हंसने लगे, जबकि केल्विन जल्दी से पूल से बाहर निकल गए। वह मिया के पास गया और आंसू भरी आंखों वाली छोटी लड़की के बगल में घुटने टेक दिए।
“मुझे माफ़ करना,” उसने फुसफुसाया। “मेरा मतलब यह नहीं था.”
“यह ठीक है, मिया, यह एक दुर्घटना थी। तुम मैटेओ के लिए तौलिया क्यों नहीं ले जाते?” केल्विन ने नर्म आवाज़ में कहा। मिया ने तौलिया लेने के लिए घर में वापस भागने से पहले सिर हिलाया।
केल्विन ने माटेओ की ओर रुख किया, जो अपनी जगह पर जमे हुए थे, उनकी शर्ट की आस्तीन से फलों का पंच टपक रहा था। “तुम ठीक हो?”
“ठीक है,” माटेओ ने सिर हिलाया। “थोड़ा गीला.”
खड़े होने से पहले कैल्विन थोड़ा हँसा।
मिया जल्दी से एक तौलिया लेकर वापस आई, जिसे उसने घर में वापस लौटने से पहले मैटेओ को सौंप दिया था। माटेओ ने जितना हो सके उसे सुखाने के लिए तौलिया का इस्तेमाल किया।
“मैं तुम्हें कपड़े बदलने दूँगा,” केल्विन ने माटेओ की पेशकश की, जिसने अपने दोस्त को कृतज्ञता से देखा।
“धन्यवाद,” माटेओ ने सिर हिलाया।
अंदर, माटेओ केवल अपने मुक्केबाजों के बाथरूम में था। जब कैल्विन ने उसे कपड़े बदलने के लिए कहा, तब तक वह सूखता रहा।
अपने दोस्तों के लिए अनजान क्योंकि वह हमेशा लंबी आस्तीन और जींस पहनता था, माटेओ की बाईं बांह और उसकी दोनों जांघें निशान और कटों से ढकी हुई थीं। इसके अलावा अपने दोस्तों (निक को छोड़कर) से अनजान, माटेओ के पास एक बड़े काले सांप का टैटू था, जो उसकी पूरी दाहिनी बांह पर लपेटा हुआ था।
माटेओ खुद को आईने में घूर रहा था, अपने शरीर से शर्मिंदा था और उसने इसके साथ क्या किया था। इन दागों ने उसे याद दिलाया कि वह बेकार है। वैसे भी वह यही सोचता था।
एक दरार खुलने से पहले दरवाजे पर एक छोटी सी दस्तक आई। “मुझे पता है कि आपने कहा था कि आप ठीक हैं, लेकिन मैंने आपको अपना एक पुराना स्विमसूट पहना था, ताकि आप हमारे साथ पूल में घूम सकें। आपको वॉलीबॉल खेलने की ज़रूरत नहीं है, बस आराम करें।” कैल्विन ने कहा और अपना हाथ कमरे में चिपका दिया। उसके हाथ में हरे रंग के स्विम शॉर्ट्स की एक जोड़ी थी।
माटेओ का दिल उसके पेट में डूब गया। वह असभ्य और निराश नहीं होना चाहता था क्योंकि केल्विन उसकी मदद करने के लिए काफी अच्छा था, लेकिन वह सूट भी नहीं पहनना चाहता था। यह न जाने कि और क्या करना है, माटेओ ने धीरे-धीरे अपने दोस्त से शॉर्ट्स ले लिए।
“स्वीट, मैं तुम्हें बाहर मिलूंगा,” कैल्विन ने दरवाजा बंद करने और मैटेओ को फिर से अपने पास छोड़ने से पहले कहा।
माटेओ ने अपने हाथों में हरे रंग के स्विमिंग सूट को देखा। अब उसे क्या करना चाहिए था? कैल्विन कपड़े धोने के लिए अपने कपड़े ले गया था, इसलिए उसके पास बस इतना ही था।
अनिच्छा से, माटेओ स्विमिंग सूट में बदल गया। उसने खुद को फिर से आईने में देखा, दिमाग विचारों से दौड़ रहा था।
अपने विचारों में खो जाने के बाद, माटेओ दस मिनट से अधिक समय तक बाथरूम में रहा और निक चिंतित होने लगा।
दरवाजे पर एक दस्तक आई जिसने माटेओ को उसके विचारों से रोक दिया। “अरे, तुम ठीक हो?” निक ने बाथरूम के दरवाजे के बाहर से पूछा.
माटेओ ने कोई जवाब नहीं दिया।
“मैथ्यू?”
“निक...” माटेओ ने धीरे से कहा। वह जानता था कि उसे क्या करना है, लेकिन उसे नहीं पता था कि वह वास्तव में ऐसा कर सकता है या नहीं।
“क्या चल रहा है? क्या सब ठीक है?”
“मुझे आपको बताना है—” माटेओ की आवाज़ टूट गई क्योंकि उसकी आँखों में आँसू बहने लगे।
“यह क्या है, टीओ?”
कोई जवाब नहीं.
“आप जानते हैं कि आप मुझे कुछ भी बता सकते हैं,” निक ने धीरे से कहा, यह महसूस करते हुए कि उसका दोस्त निराशा में था।
बाथरूम का दरवाजा धीरे-धीरे खुलने लगा, लेकिन सिर्फ एक दरार खुलने के बाद रुक गया।
“टीओ?” निक ने पूछा।
मैटेओ ने कहा, “कृपया मुझसे नफरत न करें।”
“टियो, क्या चल रहा है?” निक को बहुत चिंता होने लगी थी। उसका दोस्त इतना अजीब क्यों था?
बहुत धीरे से बाथरूम का दरवाज़ा खुल गया, जिससे पता चला कि माटेओ चुपचाप खड़ा था और उसका सिर शर्म से झुका हुआ था।
निक का चेहरा पीला पड़ गया, जब उसने माटेओ के कई बॉडी पार्टस्टार को दागों और कटों से ढँक दिया।
एक पल की चुप्पी के बाद, माटेओ ने बात की। “सॉरी--”
“नहीं,” निक ने उसे टोका।
माटेओ ने निक की ओर देखा, उसके गंभीर लहजे पर उलझन में था। निक ने उसे घूर कर देखा, आँखें गंभीर और दुःख से भर गईं।
“क्या?” माटेओ ने पूछा.
“माफी न मांगें।”
“यह ठीक है, निक... मुझे पता है कि यह स्थूल है,” मैटेओ ने आहें भरी।
“नहीं। ऐसा नहीं है। यह फू* किंग ग्रॉस मैटेओ नहीं है और आपको खेद नहीं होना चाहिए। ठीक है?” निक ने गंभीर लहजे में कहा। “मैं ईमानदारी से कहूँगा... मुझे नहीं पता कि लोग क्यों... काटते हैं... मैंने इसे कभी नहीं समझा और मुझे यकीन नहीं है कि मैं कभी करूंगा... लेकिन यह स्थूल नहीं है।”
माटेओ ने अपनी बाईं बांह पर लगे दागों के पार अपना हाथ चलाया, जब उनके बीच मौन का क्षण गुजरा। उसने शर्म से फर्श की ओर देखा।
“टियो,” निक ने धीरे से कहा। “क्या तुम ख़ुद को मारना चाहते हो?”
माटेओ ने अपने आँसू वापस ले लिए। “नहीं... वैसे भी हाल ही में नहीं.”
निक ने धीरे से सिर हिलाया, अपने ही दिल के टूटे आंसुओं को रोकने की कोशिश में अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को काट दिया।
“बस...” मैटेओ ने जारी रखा। “यह एक लत की तरह लगता है... मुझे पता है कि मुझे रुकना चाहिए... लेकिन मैं बस... मुझे नहीं पता कि कैसे।”
“मुझे पता है, टियो... यह ठीक है,” निक ने धीरे से बात की।
निक ने अपने दोस्त को देखा, पूरी तरह से दिल टूट गया।
“क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको घर ले जाऊं? मैं कैल्विन से कहूँगा कि मैं बीमार हूँ और हम जा सकते हैं,” निक ने कहा।
माटेओ ने जमीन की ओर देखते हुए धीरे-धीरे अपना सिर हिलाया। निक रुका, अनिश्चित था कि क्या कहना है।
“क्या मुझे लड़कों से बात करने जाना चाहिए?” उन्होंने पूछा.
माटेओ ने अपना सिर थोड़ा हिलाने से पहले हिचकिचाया, जिसके बदले में निक ने सिर हिलाया।
अब रसोई में, माटेओ रसोई की मेज के पास झुक गया और घबराहट के साथ अपनी बांह पर निशान रगड़ रहा था। वह अचंभे में अपने सामने की दीवार को घूर रहा था।
निक ने फिसलने वाले कांच के दरवाजे से रसोई में झाँका और मैटेओ को उसकी अचंभे से बाहर निकालने के लिए एक छोटी सी दस्तक दी। “तैयार हैं, टियो?”
माटेओ ने अपने होंठ को काट दिया और अपना सिर हिलाने से पहले अपनी बांह को जोर से रगड़ा। “मैं यह नहीं कर सकता.”
निक ने दरवाजा खोला और अपने दोस्त के साथ बात करने के लिए रसोई में कदम रखा। “आप कर सकते हैं। मैं आपको जानता हूं, टीओ। आप यह कर सकते हैं।”
डेक पर, केल्विन और हमज़ा अजीब तरह से निक और माटेओ के बाहर आने का इंतज़ार कर रहे हैं। निक ने उन्हें बताया था कि माटेओ के हाथों और पैरों पर निशान और कट थे और उन्हें नहीं पता था कि उस पर कैसे प्रतिक्रिया दी जाए।
अंत में, मैटेओ ने निक को पीछे छोड़ते हुए डेक पर कदम रखा। कैल्विन और हमज़ा दोनों अपरिहार्य चीज़ों से बचने की कोशिश करते हुए ज़मीन की ओर देखते हैं। हालांकि, हमज़ा माटेओ पर एक नज़र डालता है और उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं।
“यार, क्या बात है?” हमज़ा ने माटेओ के पास कदम रखा, जो भूत की तरह पीला दिख रहा था। हमज़ा ने माटेओ की दाहिनी बांह पकड़ी और उसका निरीक्षण किया। “यह सबसे अच्छा टैटू है जिसे मैंने कभी देखा है।”
निक, जिसे लगभग दिल का दौरा पड़ा था, जब हमज़ा ने माटेओ के पास कदम रखा, यह सोचकर कि वह अपने दागों से डर रहा है, उलझन में पड़ गया और उसने माटेओ की ओर देखा। “तुमने लड़कों को अपनी स्याही नहीं दिखाई?”
माटेओ ने शर्माते हुए अपना सिर हिला दिया। वह आराम करने लगा क्योंकि हमजा ने टैटू को देखना जारी रखा और उसके अन्य अंगों पर उसके दागों या कटों पर कोई ध्यान नहीं दिया। केल्विन ने आखिरकार ऊपर देखा और टैटू को निहारने के लिए हमजा के साथ शामिल हो गए।
“यार, इससे बहुत धन खर्च हुआ होगा,” कैल्विन ने कहा।
“नहीं, वास्तव में, यह मुफ़्त था। मेरी माँ टैटू आर्टिस्ट हैं.”
“यो, आपको लगता है कि आप मुझे हुक कर सकते हैं?” कैल्विन हँसे।
माटेओ के चेहरे पर एक सच्ची मुस्कान उग आई। “मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं।”
टैटू का खुलासा तनाव को कम करने का एक शानदार तरीका था। दिखाता है कि कैसे सच्चे दोस्त हमारी असुरक्षाओं से ध्यान हटाकर हमारी ताकत पर ध्यान केंद्रित करने में मदद कर सकते हैं।
