Ponga el ping-pong en su recetario: una sorprendente alternativa sin fármacos para ayudar a controlar la depresión, la demencia y los síntomas del Parkinson

Fue desgarrador verlo. La salud mental y el bienestar general de una familiar comenzaron a deteriorarse rápidamente después de la muerte de su esposo por cáncer. Fue bastante duro verla luchar durante la prolongada enfermedad de su esposo.

Pero perderlo, además de tener que lidiar con otras dolencias físicas propias, fue suficiente para catapultarla a una depresión severa. A pesar de los repetidos intentos de aliviar sus síntomas (incluidos varios antidepresivos, tratamientos de TEC y hospitalizaciones), continuó luchando contra la depresión durante años.

La visité en distintas ocasiones. Cada vez que la visita se hacía más llevadera, mi mente se ponía a trabajar a toda marcha. ¿Qué más podría ayudar? ¿Qué otras opciones había? ¿Había algo que los médicos habían pasado por alto? ¿Había alguna respuesta fuera de lo común que todavía no habíamos descubierto?

Yo sabía que le encantaba jugar al ping-pong. Había jugado con ella en muchas reuniones familiares. ¡Era muy buena! Lo más cerca que la había visto de expresar alegría era cuando jugaba al tenis de mesa con su familia. Me pregunté cuál sería el efecto general y a largo plazo en su salud mental si participara en una partida competitiva de ping-pong al menos cinco días a la semana, durante un mínimo de media hora.

Revisamos varias opciones diferentes, pero no había ningún lugar con una mesa de ping-pong y un compañero experto para jugar con ella a diario, ni siquiera yo, por desgracia.

Con el tiempo ella mejoró.

No tuve la oportunidad de poner a prueba mi idea en ese momento en particular. Sin embargo, todavía me pregunto si una rutina regular de jugar al ping-pong podría haber aliviado su depresión antes. ¿Y podría tener otros beneficios también?

¿Puede jugar tenis de mesa ayudar a prevenir y/o tratar la depresión?

Es bien sabido que el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo. Más pruebas que lo respaldan provienen de un artículo de mayo de 2019 de Harvard Health, titulado "Más evidencia de que el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo".

El artículo citó un estudio publicado en línea en enero de 2019 por JAMA Psychiatry , que encontró "...una disminución del 26% en las probabilidades de deprimirse por cada aumento importante en la actividad física medida objetivamente", dijo el autor del estudio, Karmel Choi, quien es investigador en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

"Este aumento en la actividad física es lo que podría ver en su rastreador de actividad si reemplazara 15 minutos de estar sentado con 15 minutos de carrera o una hora de estar sentado con una hora de actividad moderada como caminar a paso ligero".

Un artículo aparte de Science Daily, “ La actividad física como estrategia preventiva contra la depresión ”, también menciona este mismo estudio de 2019 de Karmel Choi, y concluye con respecto a este estudio que “Un equipo de investigadores ha utilizado un método de investigación novedoso para apoyar firmemente la actividad física como medida preventiva para la depresión”.

Si juegas una partida competitiva de tenis de mesa, creo que es seguro decir que este ejercicio puede clasificarse como actividad física moderada, similar a una caminata rápida. ¡Reemplaza media hora de estar sentado por media hora de ping-pong "rápido" y siente cómo entran en acción las endorfinas!

Puedo decir por experiencia personal que cuando juego con un compañero adecuado, obtengo un entrenamiento al menos igual de intenso jugando ping-pong que caminando a paso ligero.

Evidencia anecdótica de cómo jugar tenis de mesa ayudó a tratar la depresión.

En el artículo de Jennifer Rigby en Channel 4 News (agosto de 2013), "Por qué el ping-pong podría ser el elixir de la juventud", escribe sobre un documental realizado por Britdoc/Banyak Films llamado Ping Pong.

La película sigue a ocho jugadores en su camino hacia el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa para Mayores de 80 Años en China. Una de las jugadoras, Dorothy Delow, de 101 años (cuya foto aparece al principio de mi artículo), había perdido a su marido y a su hija. Llegó a la conclusión de que "estaba jugando al tenis de mesa y creo que eso me salvó".

A veces, las pruebas anecdóticas hablan más alto que las científicas. Si mi pariente hubiera podido inspirarse en Dorothy Delow, tal vez eso le hubiera ahorrado años de tiempo en su recuperación.

Pero espere, los beneficios para la salud y el bienestar no terminan aquí. Hay más buenas noticias en el horizonte del ping-pong.

¿Puede el ping-pong ayudar a prevenir la demencia (Alzheimer)?

La investigación también descubrió, sorprendentemente, que el ping-pong puede ayudar en la lucha contra el Alzheimer y la demencia.

La investigación científica respalda el hecho poco conocido de que se sabe que la "terapia de ping-pong" mejora la función cerebral de las siguientes maneras:

1. Jugar al tenis de mesa puede reforzar la memoria a largo plazo

En el artículo de Rachel Moss de julio de 2015 en The Huffington Post UK ("La enfermedad de Alzheimer podría tener un tratamiento eficaz y sin fármacos a través del tenis de mesa"), los científicos de la Bounce Alzheimer's Therapy Foundation (BAT) evaluaron datos de imágenes por resonancia magnética durante su investigación. Descubrieron que el tenis de mesa puede ayudar a reducir el deterioro cognitivo y reforzar la memoria a largo plazo en las personas que viven con Alzheimer.

2. El deporte puede disminuir la necesidad de medicación.

Según un estudio japonés publicado en Ontario Table Tennis News (diciembre de 2017, “La eficacia de la intervención con ejercicios en pacientes con enfermedades cerebrales: utilización del tenis de mesa como programa de rehabilitación”), al jugar al ping pong, los pacientes con Alzheimer mostraron una menor necesidad de medicación.

3. Jugar al ping-pong estimula el hipocampo (la parte del cerebro que crea nuevos recuerdos)

El estudio japonés continúa explicando que el hipocampo se encoge en las personas con Alzheimer y demencia, pero cuando esas mismas personas juegan al ping pong, el flujo sanguíneo al cerebro aumenta sustancialmente y estimula el hipocampo hasta el punto en que puede aumentar de tamaño y actuar como un mecanismo de protección contra los efectos devastadores del Alzheimer.

4. El ping-pong estimula cinco partes distintas del cerebro simultáneamente

También descubrieron en las exploraciones de resonancia magnética que el ping pong puede activar hasta cinco secciones diferentes del cerebro de los participantes del estudio al mismo tiempo.

5. Jugar ping-pong regularmente redujo drásticamente el deterioro cerebral

En resumen, los investigadores japoneses encontraron un deterioro cerebral significativamente menor en las imágenes por resonancia magnética de aquellos que jugaron al ping-pong, en comparación con los que no lo hicieron.

Pero espera, ¡hay más!

¿Puede el tenis de mesa ayudar a controlar el Parkinson?

Los médicos y otros profesionales de la salud ahora sugieren que jugar tenis de mesa regularmente puede ayudar a mejorar los síntomas del Parkinson.

Según una actualización de noticias de News 12 de Nueva Jersey, una organización sin fines de lucro llamada Ping-Pong Parkinson surgió porque se reconoció que "...jugar ping pong es una manera fantástica de trabajar la coordinación mano-ojo y ejercitar las habilidades cognitivas", dice la Dra. Elana Clar, del North Jersey Brain and Spine Center.

"La gente ha notado una reducción en sus temblores, ha notado mejoras en su escritura y, en general, mejora las actividades de la vida diaria de todos".

Los resultados de otro estudio japonés (publicado por primera vez en abril de 2020) proporcionan evidencia de que un programa de ejercicios de tenis de mesa puede ser seguro y eficaz para mejorar algunos aspectos de la función motora observada en la vida diaria y los síntomas motores de los pacientes con enfermedad de Parkinson.

En concreto, en este estudio de Keniche Inoue, los pacientes participaron en sesiones de ejercicio de 5 horas una vez a la semana durante 6 meses. Todos los pacientes fueron evaluados con la Escala Unificada de Calificación de la Enfermedad de Parkinson (MDS-UPDRS), partes I a IV.

Entre la parte II de la UPDRS, las subpuntuaciones de habla, saliva y babeo, vestirse, escritura a mano, realización de pasatiempos y otras actividades, levantarse de la cama, de un coche o de una silla profunda, y caminar y el equilibrio mejoraron significativamente.

Entre la parte III de la MDS-UPDRS, las subpuntuaciones de expresión facial, rigidez, postura, bradicinesia (lentitud de movimiento) y temblor cinético de las manos mejoraron significativamente.

Es muy posible que un nuevo estudio que incluya el juego regular, más de una vez por semana como el estudio japonés de 2020, pueda arrojar resultados aún más significativos, pero eso aún está por determinar. Se está llevando a cabo un estudio multicéntrico nacional para explorar más a fondo el hallazgo.

¿Cuáles son los beneficios sociales del ping-pong?

El juego también fomenta las conexiones sociales con otras personas, ya que el ping-pong no se puede jugar en solitario. En particular, para las personas mayores, el aislamiento puede provocar depresión. En medio de la actual pandemia de Covid, el tenis de mesa es posiblemente el mejor juego y el más seguro en el que participar. Con solo 2 a 4 jugadores (normalmente solo 2) separados por una red y un espacio de 2,5 metros entre ellos, el ping-pong es una opción inteligente en todos los aspectos.

A mí me encanta jugar a este juego y he acuñado el término "ping-pong buzz" para referirme al estado mental y emocional cuando uno está en el calor de un juego, concentrado, las endorfinas han entrado en acción y su mente está activada a su máximo potencial.

He descubierto que jugar al ping-pong (sin llevar la cuenta) también es un gran estímulo para la conversación. A veces, el enfoque menos intenso en la conversación, combinado con algo para mantener el cuerpo y la mente ocupados, puede dar lugar a debates extraordinarios.

Incluso se sabe que he usado un partido de ping-pong para resolver disputas matrimoniales: si gano, tú sacas la basura, si ganas, ¡sacas la basura!

Si alguna vez existiera una panacea para la salud y el bienestar mental, yo la llamaría la Panacea del Ping-Pong.