Vóór 2020 was NASCAR-coureur Kyle Larson een rijzende ster. Hij was succesvol geweest op elk niveau van het racen en had overal fans enthousiast gemaakt. We keken allemaal naar hem om te evolueren. We hadden Kyle Larson nodig om terug te keren naar zijn rechtmatige plaats.
Kyle Larsonwas de meest succesvolle NASCAR-coureur van 2021, behaalde 10 overwinningen en won het NASCAR Cup Series-kampioenschap.
Het jaar 2021 zal voor altijd worden herinnerd als het jaar waarin Kyle Larson zijn volledige potentieel bereikte. Na jaren te hebben bijgedragen aan een solide Chip Ganassi Motorsports-team, vond hij eindelijk zijn echte thuis bij Hendrick Motorsports, waar legendarische coureurs zoals Jeff Gordon en Jimmie Johnson astronomisch succes hebben geboekt.
Hoe het gebeurde en waarom het gebeurde bij Hendrick
Met het vertrek van de grote sterren van de sport in de afgelopen jaren (zoals Dale Earnhardt Jr., Tony Stewart, waaronder Jeff Gordon en Jimmie Johnson, om er maar een paar te noemen), is er een vacuüm ontstaan. Een jonge ster die slaagt op het niveau dat Jeff Gordon in de jaren negentig deed, is precies het soort positieve verhaal dat Nascar nodig had in het eerste echte seizoen na het begin van de COVID-19-pandemie.
Eind vorig jaar zouden velen verbaasd zijn geweest te weten dat de man die die rol zou vervullen en in 2021 de NASCAR Cup Series-kampioen zou worden, Kyle Larson zelf zou zijn.
„Ik kan het niet geloven. Anderhalf jaar geleden had ik niet eens gedacht dat ik in een Cup-auto zou racen,” zei Larson. „Een kampioenschap winnen is waanzin.”
Na een spijtige en domme beslissing van Larson tijdens een livestream uit het quarantainetijdperk met collega-coureurs, werd hij uit de sport gezet. Hij verloor zijn auto, zijn sponsors en heel veel respect.
Larson had deze dingen in zijn eentje verdiend. Voor zijn kampioenschapsseizoen 2021 had Larson minder dan 10 overwinningen op zijn naam staan, maar die waren allemaal behaald in zijn 6 jaar als coureur. Hij was stabiel en consistent, en ook een van de weinige Chip Ganassi-coureurs die consequent won.
Toen hij een racistische smet gebruikte tijdens een livestream en bij dat team werd ontslagen, vroegen velen in de branche zich af wie er baat bij zou hebben om een wonderbaarlijke jonge coureur vrij te laten. Anderen dachten dat hij nooit meer zou terugkeren, gezien het politieke klimaat en de vele controverse die al rond de sport heerst.
Uiteindelijk nam de slechte pers om hem heen af, en Hendrick Motorsports, die bezig was met een herstructurering, tekende hem uiteindelijk en bracht hun iconische #5 terug. Het verlies van ervaren coureurs had hun team meer getroffen dan alle andere coureurs.
Omdat geen enkel bedrijf Larson met een gesponsorde goedkeuring wilde aanraken, doopte Rick Hendrick de auto in de iconische kleurstelling van zijn overleden zoon en plaatste hij het familiebedrijf, HendrickCars.com, op de motorkap en zijkanten van het voertuig.
Hendrick Motorsports is natuurlijk, zoals de meeste NASCAR-fans weten, een van de meest succesvolle NASCAR-teams van de afgelopen 30 jaar geweest. Sinds hun oprichting in 1984 hebben ze 14 kampioenschappen voor autobezitters gewonnen. Jimmie Johnson won 7 Cup Series-titels met Hendrick, waarvan 5 opeenvolgende van 2006 tot 2010. Jeff Gordon, die zelf 4 titels won met de organisatie, is nu ook autobezitter bij Hendrick.
Met de geschiedenis van Hendricks ongelooflijke succes in de sport, is het geen verrassing dat Larson, die voorheen ook een Chevrolet-coureur was, meteen won. Het feit dat hij tot het einde van het seizoen bleef winnen, bevestigde echt het feit dat de uitrusting van Hendrick tot de gemakkelijkst te winnen uitrusting behoort.
Het succesverhaal begint
Toen de Cup Series in maart 2021 naar Las Vegas kwam, zette Larson iedereen op de hoogte en leidde hij 103 van de 267 ronden op weg naar zijn eerste overwinning met zijn nieuwe team.
Zoals fans van de sport maar al te goed weten, maakte zijn underdog-verhaal (en zijn vorig jaar van catastrofale publieke mislukking) hem tot een interessant verhaal om naar te kijken. Hij zette zijn winning streak voort en behaalde uiteindelijk in totaal tien overwinningen per jaar. Dit waren vier overwinningen meer dan hij eerder in zijn carrière had gecombineerd.
De fans reageerden. Tijdens een Michigan International Speedway-race in augustus zag ik alleen de uitrusting van Kyle Larson in elke hoek van de tribune. Zowel bandwagon- als hardcore fans kleedden zich in het blauw en juichten Larson toe om zichzelf te verlossen.
Weinigen hadden kunnen vermoeden dat een coureur zo getalenteerd als Larson en een krachtpatsersteam als Hendrick moeite zouden hebben om samen succes te boeken. Toch had niemand gedacht dat het zo snel of zo agressief zou gebeuren als nu.
Larson was elke week de favoriet om te winnen. Hij eindigde het seizoen met een winstpercentage van 30% en werd daarmee een van de slechts 17 coureurs aller tijden die in een bepaald seizoen 8 of meer races hebben gewonnen.
Hij won overal. Hij won wegcursussen, op tussenbanen en zelfs op korte banen. Het volstaat te zeggen dat Larson de rol heeft gespeeld van Hendrick-grootheden zoals Jeff Gordon, die zelf drie opeenvolgende jaren had behaald aan het einde van de jaren negentig waarin hij tien of meer overwinningen per seizoen behaalde.
Wat de toekomst in petto heeft
Na het dominante jaar dat Kyle Larson had met 2021, zal hij onder grote druk komen te staan om dit voor 2022 vol te houden. Dit jaar is echter een ongebruikelijk jaar voor NASCAR, want er zijn aanzienlijke wijzigingen in de planning en de introductie van een nieuwe raceauto, het Gen-7-model.
Hoewel het een tijdje kan duren voordat chauffeurs grip krijgen op dit nieuwe voertuig, kun je je alleen maar voorstellen dat Larson een van de eerste meesters zal zijn. Gezien zijn achtergrond in dirtracen, maar ook in andere soorten modelraces, en zijn uitgebreide achtergrondkennis van verschillende racevoertuigen, zou het geen schok zijn om Larson begin 2022 succes te zien boeken.
De toekomst ziet er rooskleurig uit voor Larson en hij zal ongetwijfeld proberen zijn titel in 2022 tegen iedereen te verdedigen. Dankzij Larson ziet de toekomst van NASCAR er nu ook veel rooskleuriger uit.
Het artikel vermeldt niet hoeveel werk hij heeft verricht in lokale gemeenschappen tijdens zijn schorsing. Dat is wat mijn mening over hem echt heeft veranderd.
Laten we eerlijk zijn, het feit dat Hendrickcars.com als sponsor optreedt, nam veel van de druk weg waarmee andere coureurs te maken hebben met sponsoring.
Je kunt zien waarom ze hem een van de meest natuurlijk begaafde coureurs noemen. Zijn achtergrond in dirt racing is echt te zien in zijn aanpassingsvermogen.
Mijn favoriete onderdeel van dit verhaal is hoe hij zijn tijd weg gebruikte om als persoon te groeien. Hij zat niet zomaar te wachten op een nieuwe kans.
De manier waarop Rick Hendrick hem persoonlijk steunde met het sponsorschap van zijn eigen bedrijf, toont echt het vertrouwen dat ze in zijn karakter hadden.
Eerlijk gezegd denk ik dat hij gewoon profiteert van Hendrick's superieure uitrusting. Zet een willekeurige fatsoenlijke coureur in die auto en ze zouden ook races winnen.
Ik was bij die race in Las Vegas toen hij zijn eerste overwinning met Hendrick behaalde. De energie in de menigte was elektrisch, je voelde dat er iets speciaals begon.
Natuurlijk won hij races, maar laten we niet vergeten waardoor hij in de eerste plaats geschorst werd. Sommige fouten mogen niet zo gemakkelijk vergeten worden.
Ik ben verbaasd over Larson's ongelooflijke comeback-verhaal. Van dieptepunt naar het winnen van het kampioenschap, het laat echt de kracht van verlossing zien.
