Före 2020 var NASCAR-föraren Kyle Larson en stigande stjärna. Han hade varit framgångsrik på alla nivåer av racing och upphetsade fans överallt. Vi tittade alla på honom för att utvecklas. Vi behövde Kyle Larson för att återföra racing till sin rättmätiga plats.
Kyle Larsonvar den mest framgångsrika NASCAR-föraren 2021, tog 10 segrar och vann NASCAR Cup Series Championship.
Året 2021 kommer alltid att minnas som året Kyle Larson nådde sin fulla potential. Efter år av att ha bidragit till ett gediget Chip Ganassi Motorsports-team hittade han äntligen sitt sanna hem på Hendrick Motorsports, som har gett legendariska förare som Jeff Gordon och Jim mie Johnson astronomisk framgång.
Hur det hände, och varför det hände på Hendrick
Med avgången av sportens stora stjärnor under de senaste åren (som Dale Earnhardt Jr., Tony Stewart, inklusive Jeff Gordon och Jimmie Johnson, för att bara nämna några) har ett vakuum öppnats. En ung stjärna som lyckas på den nivå Jeff Gordon gjorde på 1990-talet är exakt den typ av positiv historia som Nascar behövde under sin första riktiga säsong efter COVID-19-pandemin.
I slutet av förra året skulle många ha blivit förvånade över att veta att mannen som skulle fylla den rollen och bli NASCAR Cup Series Champion 2021, skulle vara Kyle Larson själv.
”Jag kan inte tro det. Jag trodde inte ens att jag skulle köra en cupbil för ett och ett halvt år sedan, säger Larson. Att vinna ett mästerskap är galet.
Efter ett beklagligt och dumt beslut som Larson fattade under en karantän-livestream med andra förare, han avsattes från sporten. Han förlorade sin åktur, hans sponsorer, och massor av respekt.
Larson hade förtjänat dessa saker på egen hand. Före sin mästerskapssäsong 2021 hade Larson mindre än 10 segrar till sitt namn, men alla hade kommit under hans 6 år som förare. Han var stadig och konsekvent, och också en av få Chip Ganassi-förare som konsekvent vann.
När han använde en raslig slurr på en livestream och fick sparken från det laget undrade många i branschen vem som skulle dra nytta av att frigöra en underbar ung förare. Andra tänkte att han aldrig skulle återvända, med tanke på det politiska klimatet och massor av kontroverser som redan omger sporten.
I slutändan dog den dåliga pressen runt honom, och Hendrick Motorsports, som genomgick omstrukturering, signerade så småningom honom och tog tillbaka deras ikoniska #5. Förlusten av veteranförare hade påverkat deras team mer än några andra.
Eftersom inget företag var villigt att beröra Larson med ett sponsrat godkännande döpte Rick Hendrick bilen med sin avlidne sons ikoniska färgschema och satte familjeföretaget HendrickCars.com på huven och sidorna av fordonet.
Hendrick Motorsports, självklart, som de flesta NASCAR-fans vet, har varit ett av de mest konsekvent framgångsrika NASCAR-lagen under de senaste 30 åren. De har vunnit 14 bilägarmästerskap sedan starten 1984. Jimmie Johnson vann sju Cup Series-titlar med Hendrick, varav 5 var i rad från 2006 till 2010. Jeff Gordon, som vann 4 titlar själv med organisationen, är nu bilägare med Hendrick också.
Med historien om Hendricks otroliga framgång i sporten är det ingen överraskning att Larson, som tidigare också var Chevrolet-förare, vann direkt. Det faktum att han fortsatte att vinna hela vägen till slutet av säsongen cementerade verkligen det faktum att Hendrick-utrustning är bland de enklaste att vinna i.
Framgångshistorien börjar
När Cupserien kom till Las Vegas i mars 2021 uppmärksammade Larson alla och ledde 103 av 267 varv på väg till sin första seger med sitt nya lag.
Som fans av sporten väl vet gjorde hans underdog-historia (och hans föregående år av katastrofalt offentligt misslyckande) honom till en intressant historia att titta på. Han fortsatte sina vinnande sätt och staplade så småningom upp till tio totala vinster under året. Det var fyra fler vinster än han hade kombinerat i sin karriär tidigare.
Fansen svarade. Vid ett Michigan International Speedway-lopp i augusti, allt jag såg var Kyle Larson-utrustning i varje hörn av läktaren. Bandwagon- och hardcore-fans draperade sig i blått och jublade på att Larson skulle lösa sig.
Få skulle ha gissat att en förare så begåvad som Larson och ett kraftteam som Hendrick skulle ha några svårigheter att uppnå framgång tillsammans. Fortfarande, ingen föreställde sig att det skulle hända så snabbt eller så aggressivt som det gjorde.
Larson var favoriten varje vecka att vinna. Han avslutade säsongen med en vinstprocent på 30% och blev en av endast 17 förare genom tiderna som har vunnit 8 eller fler lopp under en viss säsong.
Han vann överallt. Han vann vägbanor, på mellanspår och till och med på korta spår. Det räcker med att säga att Larson har fyllt skorna på Hendrick-storheter som Jeff Gordon, som själv hade tre år i rad i slutet av 1990-talet där han hade tio segrar eller mer per säsong.
Vad framtiden rymmer
Efter det dominerande året Kyle Larson hade med 2021 kommer han att genomgå betydande press för att hålla det uppe till 2022. I år, i alla fall, är ett ovanligt år för NASCAR, eftersom det finns betydande schemaläggningsförändringar samt introduktionen av en ny racerbil, Gen-7-modellen.
Även om det kan ta ett tag för förare att få grepp om det här nya fordonet, kan man bara föreställa sig att Larson kommer att bli en av de tidiga mästarna. Med tanke på hans bakgrund inom smutsracing, liksom andra typer av sen modellracing, och hans expansiva bakgrundskunskap om olika racingfordon, skulle det inte vara en chock att se Larson hitta framgång tidigt 2022.
Framtiden är ljus för Larson och han kommer utan tvekan att försöka försvara sin titel mot alla som kommer 2022. På grund av Larson är NASCARs framtid nu också mycket ljusare.
Ärligt talat tror jag att han bara drar nytta av Hendricks överlägsna utrustning. Sätt vilken duglig förare som helst i den bilen så skulle de också vinna lopp.
Jag var på det Las Vegas-loppet när han tog sin första seger med Hendrick. Energin i publiken var elektrisk, man kunde känna att något speciellt var på gång.
Jag är imponerad av Larsons otroliga comeback-historia. Från att ha nått botten till att vinna mästerskapet, det visar verkligen kraften i återlösning.
