De Republikeinse verdeeldheid: verhalen uit Washington's eerste politieke verdeeldheid

Amerika is altijd een politiek regeringssysteem van twee partijen geweest. Vandaag kennen we de Republikeinse Partij en de Democratische Partij. We zien alleen rood en blauw. Liberaal en conservatief. Maar was er ooit een tijd in de Amerikaanse politiek dat de gevestigde politieke partij zich over kwesties splitste?

Het is 1908. De Amerikaanse president Theodore (Teddy Roosevelt) besluit zich niet herkiesbaar te stellen. Hoewel er geen limiet is aan de ambtstermijn van een president op dat moment (het Congres zal een amendement aannemen na de dood van Franklin Roosevelt), is de onofficiële regel dat presidenten twee termijnen van vier jaar uitzitten voordat ze hun ambt verlaten.

Voor Teddy was dit niet anders. Voordat hij vertrekt, heeft hij echter als doel om enkele van de wijzigingen die hij in zijn tijd als opperbevelhebber heeft aangebracht, op hun plaats te houden. Naarmate het aantal presidentskandidaten duidelijker werd, zou hij dus beslissen wie volgens hem het beste was om de status quo voor de Republikeinse agenda te handhaven.

Zijn keuze ligt in de voormalige minister van Oorlog William H. Taft. Taft, een advocaat, en geboren in Ohio. Taft was het soort politicus dat niet echt geïnteresseerd was in het idee om president te worden. Hij had eigenlijk het doel om rechter te worden in het Hooggerechtshof.

Desalniettemin werd hij gekozen om zich kandidaat te stellen, na enige overtuigingskracht door andere Republikeinen. Nu ze hun kandidaat hebben gekozen, is het campagneseizoen serieus begonnen.

Maar voor de toekomstige president Teddy Roosevelt had hij twijfels gehad over zijn beslissing zich niet kandidaat te stellen voor een derde termijn. Desondanks hield Roosevelt zijn gevoelens voor zichzelf en wint Taft de verkiezingen van 1908.

Toen Taft aan zijn ambtstermijn begon, werd duidelijk dat hij niet zijn voorganger was. Hij sloot meer compromissen over onderwerpen en beleid waar Roosevelt een hard standpunt over had ingenomen. (Het belangrijkste probleem was de kenmerkende erfenis van Roosevelt, de antitrustwet) Hij begon Taft als zwak te beschouwen en begon te verwijzen naar zijn spijt dat hij zich niet opnieuw kandidaat had gesteld.

Al snel begon Roosevelt zich uit te spreken tegen Taft. En toen de volgende verkiezingen in 1912 naderden, werd duidelijk dat er verschillende gevoelens bestonden over beide mannen in de partij. De partij bestond uit twee facties: Roosevelt en zijn aanhangers waren progressiever, en Taft en zijn aanhangers waren conservatiever.

Hun standpunten over de politiek van die tijd hadden niet anders kunnen zijn. Progressieven waren voorstander van meer bescherming voor vrouwen en kinderen en wilden betere beperkingen voor vakbonden. Maar Taft en de conservatieven waren meer voorstander van grote bedrijven en steunden de vakbonden niet.

De partij was in een burgeroorlog verwikkeld met getrokken gevechtslinies. Roosevelt en zijn aanhangers vormen een spin-off in hun eigen partij die zichzelf 'The Bull Moose' Party noemde; met een eigen partijconventie gescheiden van de Republikeinen.

Naarmate de campagne vorderde, begon de Democratische kandidaat, Woodrow Wilson, in een stroomversnelling te komen door de machtsstrijd van de Republikeinen. Het werd duidelijk dat de twee facties meer een risico vormden dan aanvankelijk werd gedacht.

Met nog maar een maand tot de algemene verkiezingen, terwijl hij een campagnetoespraak zou houden, werd Roosevelt neergeschoten door een potentiële huurmoordenaar. De kogel doorboorde zijn borst, maar dankzij zijn gevouwen spraak in zijn borstzak kon Roosevelt de toespraak voortzetten. Daarna werd hij voor behandeling naar het ziekenhuis gebracht.

Het verhaal van zijn moordaanslag werd een legende, omdat het de perceptie van zijn stoere persoonlijkheid alleen maar versterkte. Taft daarentegen zou zijn campagne een zware klap toebrengen. Zijn vicepresident James Sherman zou eind oktober 1912 sterven nadat hij aan de ziekte van Bright leed.

Nu er geen running mate is en de verkiezingen over enkele dagen zijn, werd besloten dat de stemmen die voor Sherman binnenkwamen, zouden worden toegewezen aan Nicholas Butler, een afgevaardigde uit New Jersey.

Op de dag van de verkiezingen kwam de schijnbare invloed voor Wilson tot uiting. Hij zou eerste worden in het kiescollege, gevolgd door Roosevelt, en Taft op de derde plaats. Bij de populaire stemming won Wilson ook met een behoorlijke marge.

De splitsing van de Republikeinse partij kostte hen het Witte Huis en vernietigde de relatie tussen Roosevelt en Taft. Door de wond van zijn moordaanslag zou Roosevelt nooit meer zo sterk zijn als vóór de gebeurtenis. De kogel zat in zijn borst, die besmet raakte, waardoor zijn gezondheid verslechterde.

Hij zou later in 1919 sterven als gevolg van chronische ziekten. Wat Taft betreft, hij zou een tijdje terugkeren naar Yale University, voordat hij werd benoemd en later werd bevestigd als opperrechter van het Hooggerechtshof in 1921. Zijn doel om lid te worden van de rechtbank is vervuld, hij zou tot vlak voor zijn dood in 1930 in de rechtbank blijven zitten.

Wilson wordt, zoals de geschiedenis ons leert, president in oorlogstijd met het begin van de Eerste Wereldoorlog. Hij zou later arbeidsongeschikt worden door een zware beroerte terwijl hij campagne voerde voor de Volkenbond.

Vooruitkijkend naar het huidige politieke klimaat in Amerika, lijkt er binnen de Republikeinse partij opnieuw een burgeroorlog op komst te zijn. Hoewel de splitsing nog moet plaatsvinden, is het duidelijk dat een andere mogelijke splitsing dichterbij zou kunnen zijn dan sommigen zich realiseren.

In plaats van progressivisme versus conservatisme, ligt het tegenwoordig meer in de trant van radicalisering van conservatieven versus de meer gematigde conservatieven. Net als de Democraten van 1912 lijkt de splitsing enig effect te hebben op het vermogen om steun te krijgen van degenen die geen fan zijn van beide standpunten of de extreme standpunten in de republikeinse partij.

Na de nederlaag van Trump in 2020 zijn er gesprekken begonnen over de mogelijkheid dat er een nieuwe partij wordt gevormd in de hoop dat Trump zich opnieuw kandidaat stelt voor het presidentschap in 2024.

Nu Trump voor de tweede keer is afgezet (de eerste Amerikaanse president die dat deed) en de voorspelbare vrijspraak die daarop volgde, wint steeds meer gepraat over een derde partij aan kracht. Bijna 60% van de Amerikanen denkt nu dat er een derde politieke partij nodig is. Zou Amerika een andere partij kunnen gebruiken die minder conservatief en progressiever is, zoals de Bull Moose Party? Of zou een onderbreking van de kwesties rond gelijke beloning, economie of raciale ongelijkheid geschikter kunnen zijn voor het electoraat?

De onenigheid van de Republikeinse partij is er zeker een om de komende jaren nauwlettend in de gaten te houden.